El mayor glaciar de la Ant¨¢rtida se derrite desde 1945

Relativamente estable desde hace 10.000 a?os, el mayor glaciar de la Ant¨¢rtida lleva 70 a?os derriti¨¦ndose. Un estudio de los sedimentos del lecho rocoso muestra que en los a?os cuarenta todo empez¨® a cambiar. Los cient¨ªficos sostienen que un episodio especialmente c¨¢lido del fen¨®meno clim¨¢tico El Ni?o (ENSO) desencaden¨® la retirada del hielo. Pero, en los periodos fr¨ªos de La Ni?a, el deshielo no se revierte.

El glaciar, llamado Pine Island, tiene una extensi¨®n dos veces la de Andaluc¨ªa y un volumen de agua helada suficiente para elevar el nivel del mar 1,5 metros si se derritiera de repente. Por fortuna su ritmo de deshielo es mucho menor: en lo que queda de siglo, elevar¨¢ el oc¨¦ano unos tres cent¨ªmetros, aunque se retira a una media de un kil¨®metro al a?o. Pine Island no es el ¨²nico glaciar de los que mueren en las costas de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica (la parte occidental del continente) que se derrite. Pero es visto como una avanzadilla de lo que vendr¨¢ en una Ant¨¢rtida que, a diferencia del ?rtico, parec¨ªa mucho m¨¢s estable.

Los cient¨ªficos saben que, al menos desde el inicio de las observaciones desde el sat¨¦lite en 1992, Pine Island est¨¢ de retirada. La idea m¨¢s aceptada es que el agua del mar de Amundsen que lo rodea, m¨¢s c¨¢lida, est¨¢ socavando la base del glaciar y empujando hacia atr¨¢s su l¨ªnea de tierra, la que marca la parte que est¨¢ sobre el continente de la que flota sobre el mar.

Aunque m¨¢s estable que el ?rtico, los glaciares de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica est¨¢n tambi¨¦n de retirada

Pero, ?cu¨¢ndo empez¨® esa retirada? Para un grupo de investigadores europeos y estadounidenses, el desajuste de Pine Island se inici¨® en 1945 o alrededor de ese a?o. ?Qu¨¦ lo provoc¨®? Los autores de esta investigaci¨®n publicada en la revista Nature, creen que fue el ENSO de 1939. Este fen¨®meno clim¨¢tico de car¨¢cter c¨ªclico y una duraci¨®n de cinco a siete a?os se desarrolla en el Pac¨ªfico central y calienta las corrientes superficiales, afectando al clima no solo de las costas americanas y asi¨¢ticas, sino a casi todo el planeta. Su contrario, La Ni?a, est¨¢ protagonizada por un proceso de enfriamiento provocando varios a?os de fr¨ªo y sequedad.

"Los sedimentos revelan los fen¨®menos clim¨¢ticos que iniciaron el actual adelgazamiento del glaciar Pine Island", dice el investigador de la British Antarctic Survey (BAS) y principal autor del estudio, James Smith. "Nos muestran c¨®mo cambios en la otra parte del planeta, en pleno Pac¨ªfico tropical, llegaron a trav¨¦s del oc¨¦ano a afectar la capa de hielo ant¨¢rtico", a?ade. La BAS es pionera en el estudio de la Ant¨¢rtida y cuenta con cinco bases sobre el terreno.

Desde una de ellas, los cient¨ªficos salieron hasta llegar a la frontal del glaciar. All¨ª, con una capa de hielo bajo sus pies de unos 500 metros, horadaron el suelo helado hasta llegar al mar bajo el glaciar. Siguieron bajando otro medio kil¨®metro hasta llegar al lecho marino. Entonces agujerearon la capa superficial, obteniendo cilindros de unas decenas de cent¨ªmetros. Como sucede en una excavaci¨®n en tierra, los sedimentos marinos se presentaban en capas o estratos.

"Muestran un cambio desde unos sedimentos de grano grueso depositados cerca del glaciar hacia otros m¨¢s finos depositados en la cavidad oce¨¢nica, bajo la cubierta de hielo", explica Smith. Eso indicar¨ªa d¨®nde estaba el glaciar en cada momento. Para ello, los cient¨ªficos determinaron la edad de cada tipo de sedimento usando la concentraci¨®n de un determinado elemento. Para los estratos anteriores a 1945 usaron el plomo. Para fechas posteriores, midieron los restos de plutonio procedentes de los ensayos nucleares, un reloj geol¨®gico muy preciso.

As¨ª pudieron determinar que, alrededor de 1945, el agua del mar calentada por El Ni?o se col¨® por encima de una elevaci¨®n rocosa submarina bajo el glaciar, creando una cavidad que fue creciendo con los a?os a costa del hielo. Estos bocados sobre la l¨ªnea de tierra hacen que el glaciar avance m¨¢s deprisa y adelgace.

Lo m¨¢s intrigante es que periodos de fr¨ªo como el de la Ni?a de 2012, que enfriaron el mar de?Amundsen, no favorecieron la recuperaci¨®n del hielo. Sobre su posible conexi¨®n con el calentamiento del oc¨¦ano y el cambio clim¨¢tico, Smith comenta que es la parte del rompecabezas en la que est¨¢n trabajando ahora.