As¨ª es un embri¨®n humano por dentro

Hasta mediados del siglo XIX, muchos cient¨ªficos cre¨ªan en el animalculismo, una teor¨ªa biol¨®gica que sosten¨ªa que el espermatozoide albergaba ya una persona preformada y diminuta. Aquella visi¨®n hoy absurda se desech¨® y comenzaron a proliferar libros modernos, como Los elementos de la embriolog¨ªa, publicado en 1874 por los brit¨¢nicos Michael Foster y Francis M. Balfour. Pero el embri¨®n sigue siendo una de las ¨²ltimas fronteras de la medicina.

¡°El actual conocimiento sobre el desarrollo humano est¨¢ basado en la descripci¨®n de un limitado n¨²mero de muestras embrionarias publicadas en art¨ªculos originales y en libros de texto, a menudo hace m¨¢s de 100 a?os¡±, lamenta hoy en la revista Science un grupo de cient¨ªficos, encabezados por la experta en anatom¨ªa Bernadette de Bakker, de la Universidad de ?msterdam.

Su equipo acaba de crear un atlas digital tridimensional tras analizar unas 15.000 rodajas de embriones de la colecci¨®n estadounidense del Instituto Carnegie de Washington, comenzada en 1914. El nuevo atlas, interactivo, ha destapado agujeros en el conocimiento, algunos de ellos heredados de estudios pioneros basados en animales como la gallina y el rat¨®n. ¡°Una serie de an¨¢lisis detallados del desarrollo del ri?¨®n, de los cart¨ªlagos del arco far¨ªngeo y de la notocorda [una estructura del embri¨®n que le sirve como esqueleto] muestran que las descripciones actuales del desarrollo de estos ¨®rganos est¨¢n basadas en modelos animales y no en observaciones f¨¢cticas en espec¨ªmenes humanos¡±, advierten los cient¨ªficos en Science.

El atlas, que abarca los primeros dos meses de desarrollo embrionario, tiene un gran valor cient¨ªfico. Esa etapa es clave en la aparici¨®n de malformaciones cong¨¦nitas, un problema que afecta al 3% de la poblaci¨®n y provoca hasta el 25% de las muertes de reci¨¦n nacidos.