Llegan las Gem¨ªnidas, la gran lluvia de estrellas de diciembre

Esta semana, con un pico entre la tarde del 13 y el amanecer del 14, se podr¨¢ observar una de las lluvias de estrellas m¨¢s populares del a?o. Las Gem¨ªnidas se podr¨¢n observar en ambos hemisferios, aunque el fen¨®meno ser¨¢ m¨¢s espectacular en el norte. El momento de m¨¢xima actividad, cuando se podr¨¢ ver un mayor n¨²mero de fogonazos en el cielo, se producir¨¢ a las 2 de la madrugada hora local, independientemente del lugar del planeta en que nos encontremos.

Como cuentan desde el Instituto Astrof¨ªsico de Canarias, el origen de esta lluvia de estrellas es el asteroide Faet¨®n. Este objeto es un ¡°cometa rocoso¡±, una especie de h¨ªbrido entre asteroide y cometa. Cuando se acerca mucho al Sol, algo que sucede una vez cada 1,4 a?os, el calor quema los residuos de polvo que cubren su superficie y forma una especie de cola de grava. Adem¨¢s, es probable que Faet¨®n tenga p¨¦rdidas por un proceso llamado desecaci¨®n, porque se calienta tanto en comparaci¨®n con otros cuerpos del sistema solar al acercarse al Sol, que se cree que las temperaturas tan extremas est¨¢n implicadas en la destrucci¨®n de partes de la superficie cada vez que se acerca al perihelio. Faet¨®n es un asteroide de unos 5 kil¨®metros de di¨¢metro, la mitad de tama?o del que acab¨® con los dinosaurios.

Esta lluvia de estrellas, que fue observada por primera vez en 1862, contar¨¢ en esta ocasi¨®n con la competencia lum¨ªnica de la Luna llena, que coincidir¨¢ con el momento de m¨¢xima actividad de las Gem¨ªnidas.

Las llamadas estrellas fugaces son en realidad peque?as part¨ªculas de polvo de distintos tama?os, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas o asteroides a lo largo de sus ¨®rbitas alrededor del Sol. La corriente de part¨ªculas o nube de escombros, resultante (denominados meteoroides), debido al deshielo producido por el calor solar, se dispersa por la ¨®rbita del cometa y es atravesada cada a?o por la Tierra en su ¨®rbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las part¨ªculas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atm¨®sfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre cient¨ªfico de meteoros.