Misi¨®n espacial a un planeta desaparecido del Sistema Solar

La agencia espacial de EE UU acaba de aprobar una misi¨®n espacial al mayor asteroide met¨¢lico del Sistema Solar. Se llama 16 Psique y es un cuerpo de 210 kil¨®metros de di¨¢metro en el Cintur¨®n de Asteroides, entre Marte y J¨²piter.

La inmensa mayor¨ªa de los asteroides conocidos est¨¢n hechos de roca y hielo. 16 Psique es una rareza porque est¨¢ compuesto de hierro y n¨ªquel. Los responsables de la nueva misi¨®n, bautizada Psyche, piensan que este asteroide es el n¨²cleo de un antiguo planeta del Sistema Solar que ten¨ªa el tama?o de Marte y que perdi¨® todas sus capas exteriores hace miles de millones de a?os por colisiones con otros cuerpos.

¡°Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo¡±, ha dicho Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona y l¨ªder de la misi¨®n. La Tierra y probablemente el resto de planetas rocosos tienen n¨²cleos met¨¢licos que son totalmente inaccesibles para la ciencia, lo que aumenta el inter¨¦s de esta misi¨®n, seg¨²n sus responsables. ¡°16 Psique es el ¨²nico objeto de su clase en todo el Sistema Solar y la ¨²nica forma de que los humanos visitemos un n¨²cleo [planetario]¡±, asegura Elkins-Tanton en una nota difundida por la NASA. El a?o pasado, un equipo liderado por cient¨ªficos de la Universidad de Arizona detect¨® en la supericie de Psique unas mol¨¦culas que podr¨ªan ser de agua, lo que aumenta la rareza y el inter¨¦s por este asteroide.

¡°Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo¡±

Psyche se lanzar¨¢ en oto?o de 2023 y llegar¨¢ a su destino en 2030. Tiene previsto orbitar el asteroide durante 20 meses. El proyecto pertenece a la clase Discovery, misiones de coste reducido (unos 440 millones de d¨®lares) pero con un alto potencial cient¨ªfico.

Mientras Psyche aclarar¨¢ c¨®mo se forman los planetas rocosos y se dividen en diferentes capas, Lucy, otra misi¨®n de la misma clase que tambi¨¦n acaba de ser aprobada por la NASA, tiene como objetivo reconstruir qu¨¦ sucedi¨® en el Sistema Solar en su m¨¢s tierna infancia, unos 10 millones de a?os despu¨¦s del nacimiento del Sol.

Viaje a un agujero negro

En 2021, Lucy despegar¨¢ hacia J¨²piter. Su objetivo es alcanzar los asteroides Troyanos que comparten ¨®rbita con el gigante gaseoso. Los astr¨®nomos creen que estos cuerpos provienen de regiones mucho m¨¢s lejanas y est¨¢n hechos del material original con el que despu¨¦s se formaron los planetas exteriores. ¡°Lucy, al igual que el f¨®sil humano del que recibe su nombre, revolucionar¨¢ el conocimiento sobre nuestros or¨ªgenes¡±, ha dicho Harold Levison, investigador principal de la nueva misi¨®n.

La NASA tambi¨¦n ha confirmado esta semana el lanzamiento de otra misi¨®n encargada de estudiar objetos mucho m¨¢s lejanos y violentos. Los agujeros negros y las estrellas de neutrones son invisibles a los telescopios convencionales. Ambos son los restos de estrellas que murieron. Unas se convierten en un amasijo de neutrones con un di¨¢metro de unos 10 kil¨®metros, y tan comprimidas que una cucharadita de estrella de neutrones pesa unos 10 millones de toneladas. Los agujeros negros son incluso m¨¢s densos. Una forma de poder observar estos cuerpos es a trav¨¦s del gas que les rodea. A medida que el gas se acerca a estos cuerpos, se acelera hasta alcanzar temperaturas de millones de grados, con lo que los ¨¢tomos comienzan a emitir rayos X. La nueva misi¨®n de la NASA (IXPE) es una sonda dotada con tres telescopios capaces de captar esa radiaci¨®n y estudiar la f¨ªsica en el entorno de estos cuerpos invisibles.