Estas frutas tienen 52 millones de a?os

Hace 52 millones de a?os ya exist¨ªan los physalis. Un grupo de investigadores ha encontrado dos de estas frutas fosilizadas en la Patagonia argentina. Su edad las sit¨²a en el periodo en que Am¨¦rica del Sur a¨²n estaba pegada al supercontinente Gondwana. Esto va a obligar a reescribir la historia de las plantas.

En la actualidad hay unas 85 especies del g¨¦nero Physalis. Entre las m¨¢s conocidas est¨¢n el tomatillo (no relacionado con el tomate rojo, del g¨¦nero Solanum), el alquequenje o la uvilla. Estos frutos originarios de Am¨¦rica, pertenecen a una familia m¨¢s amplia, las solan¨¢ceas. Est¨¢n emparentados con la patata, el tomate rojo, el pimiento o el tabaco. Su caracter¨ªstica exterior m¨¢s llamativa es que los s¨¦palos del c¨¢liz de la flor siguen creciendo mientras fructifica, acabando por cubrir el fruto.

A pesar de la fragilidad del fruto, de la delicada estructura de estos s¨¦palos, un grupo de investigadores de EE UU y Argentina han encontrado los f¨®siles m¨¢s antiguos del g¨¦nero Physalis y uno de los primeros restos de solan¨¢ceas que aparecen en el registro f¨®sil. El hallazgo se produjo en el yacimiento de la Laguna del Hunco, en la provincia de Chubut, en la Patagonia argentina. Hoy la zona tiene un clima fr¨ªo y seco. Pero en tiempos de estas frutas, la regi¨®n era h¨²meda y de clima templado.

Hasta ahora se cre¨ªa que los physalis aparecieron hace menos de 10 millones de a?os

"Estos f¨®siles son ¨²nicos, la delicada cobertura como de papel que recubre los physalis rara vez se conserva como f¨®sil", dice la bot¨¢nica de la Universidad de Cornell (EE UU) y coautora del estudio, M¨®nica Carvalho. A la fruta la han bautizado como?Physalis infinemundi, o physalis del fin del mundo, y "muestra que la historia evolutiva de esta familia de plantas es mucho m¨¢s antigua, en particular en Am¨¦rica del Sur, de lo se cre¨ªa hasta ahora, revelando claves para entender la diversificaci¨®n de la familia", a?ade Carvalho.

Para averiguar la edad de estos frutos, los autores del estudio, publicado en Science, recurrieron a la edad de las rocas de origen volc¨¢nico donde quedaron fosilizados. Usando un sistema de dataci¨®n geol¨®gica que se apoya en la desintegraci¨®n radiactiva del arg¨®n, estimaron que los physalis tienen una antig¨¹edad de 52,22 millones de a?os, lo que los coloca en la parte inicial del periodo Eoceno. En aquel tiempo, Am¨¦rica del Sur se estaba separando de la Ant¨¢rtida, ?frica, lo que hoy es India y Australia, resquebrajando lo que era Gondwana.

La dataci¨®n obliga a reescribir la historia evolutiva de las plantas. En una nota, el profesor de geolog¨ªa de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU) y coautor del estudio, Peter Wilf, dice: "Analizamos cada detalle de estos f¨®siles compar¨¢ndolos con todos las posibles especies emparentadas vivas y no hay duda de que representan los primeros f¨®siles de physalis del mundo y los primeros f¨®siles de frutas de la familia de las solan¨¢ceas".

Hasta ahora, se cre¨ªa que las solan¨¢ceas se separaron del gran tronco de las plantas angiospermas, o plantas con flores, hace unos 60-50 millones de a?os. De aquella rama surgir¨ªa el g¨¦nero Physalis, se cre¨ªa hasta ahora que hace apenas 10 millones de a?os. Pero estos dos frutos retrasan la divergencia entre las plantas muchos millones de a?os atr¨¢s, lo que obliga a cambiar todo el ¨¢rbol evolutivo vegetal. Algo que confirma el investigador argentino del CONICET, Rub¨¦n C¨²neo: "Los hallazgos paleobot¨¢nicos en la Patagonia est¨¢n probablemente destinados a revolucionar algunas visiones tradicionales sobre el origen y evoluci¨®n del reino vegetal".