El misterioso tercer elemento del n¨²cleo de la Tierra

Hay dos planetas del Sistema Solar bien situados para albergar vida. Uno es Marte, por lo que sabemos, un desierto yermo. El otro, la Tierra. Una diferencia fundamental entre los dos mundos se encuentra en su n¨²cleo. Bajo nuestros pies, a 3.000 kil¨®metros de profundidad, una bola de hierro y n¨ªquel funciona como una dinamo que genera una barrera magn¨¦tica alrededor de nuestro planeta. Ese escudo desv¨ªa las part¨ªculas de radiaci¨®n espacial que aniquilar¨ªan en poco tiempo a la mayor¨ªa de los seres vivos. Esa radiaci¨®n es la que hace de Marte un entorno tan hostil. Aquel planeta tambi¨¦n cont¨® con un n¨²cleo de hierro, pero lo perdi¨® en los primeros millones de a?os de su historia.

Esa parte de nuestro planeta, tan importante para nosotros, es, al menos por ahora, inaccesible. Es imposible llegar hasta esa bola s¨®lida de 1.200 kil¨®metros y conocerla requiere m¨¦todos indirectos. As¨ª se sabe que el 85% de su masa est¨¢ compuesta por hierro, que se complementa con un 10% de niquel. El 5% restante es a¨²n un misterio.

Sin su n¨²cleo de hierro, que crea la magnetosfera, la Tierra se ver¨ªa arrasada por la radiaci¨®n

Esta semana, BBC News publicaba un anuncio en el que se afirmaba que esa inc¨®gnita puede empezar a resolverse. Eiji Ohtani, de la Universidad Tohoku, en Jap¨®n, present¨® el a?o pasado en la reuni¨®n de oto?o de la Uni¨®n Geof¨ªsica Americana un art¨ªculo en el que plantea una soluci¨®n al problema del tercer elemento mayoritario del n¨²cleo.

Para conocer lo que hay en el interior de la Tierra, los cient¨ªficos analizan las ondas s¨ªsmicas que pasan a trav¨¦s de esa zona y llevan consigo informaci¨®n sobre su composici¨®n. El equipo japon¨¦s recre¨® en laboratorio las elevadas temperaturas y presiones del centro de la Tierra y concluy¨® que el elemento que mejor explicar¨ªa el comportamiento de las ondas s¨ªsmicas es el silicio. Con un 27,7% de la masa de la corteza terrestre, es el segundo elemento m¨¢s abundante despu¨¦s del ox¨ªgeno.

Preguntado por BBC News, Ohtani no descartaba que otros elementos fuesen tambi¨¦n importantes y planteaba que ser¨¢ necesario seguir realizando estudios para tener resultados m¨¢s concluyentes. Otro de los candidatos a ocupar el lugar del silicio como tercer elemento o, al menos, a completarlo, es el ox¨ªgeno.