Los humanos van camino de extinguir a todos los dem¨¢s primates

"Fue sorprendente descubrir que las cifras eran tan altas, porque sugieren que estamos llegando a un punto de no retorno o que tal vez ya estamos ah¨ª", lamenta Alejando Estrada, un primat¨®logo mexicano que lleva 35 a?os estudiando a los primates de Am¨¦rica en su entorno. Las cifras a las que se refiere son espeluznantes: el 60% de los primates est¨¢n amenazados de extinci¨®n. Desde los gigantescos gorilas de monta?a de 200 kilos hasta los diminutos l¨¦mures rat¨®n de 30 gramos, los primates van camino de desaparecer para siempre en la naturaleza por culpa de la presi¨®n que ejercen los humanos con la agricultura, la caza, la explotaci¨®n maderera, la miner¨ªa... "Viendo el reducido tama?o de las poblaciones y la intensidad de las amenazas, pronto podr¨ªamos vivir una cascada de extinciones. ?No nos lo podemos permitir!", alerta Estrada.

Desde los gigantescos gorilas de monta?a hasta los diminutos l¨¦mures rat¨®n, el 60% de los primates est¨¢n amenazados de extinci¨®n

Un primate, el humano, parece decidido a extinguir a sus parientes m¨¢s cercanos en una batalla sin cuartel en la que las fuerzas est¨¢n completamente desequilibradas: en apenas 50 a?os habr¨¢n desaparecido tres de cada cuatro especies de primates, 378 de las 504 registradas. Lo acabamos de saber gracias a un macroestudio coliderado por Estrada en el que han participado otros treinta especialistas, publicado en Science Advances. "Estamos realmente muy preocupados y nuestro art¨ªculo es un llamado a una acci¨®n global para la comunidad cient¨ªfica en general y para el p¨²blico y los pol¨ªticos para evitar esto", defiende el primat¨®logo mexicano.

El estudio es muy rico en datos e informaci¨®n para conocer en detalle c¨®mo se est¨¢ produciendo este exterminio. En Asia, el 73% de los primates est¨¢ amenazado, cifra que sube en Madagascar, el reino de los l¨¦mures, hasta el 87%. El orangut¨¢n de Sumatra ha perdido el 60% de su h¨¢bitat en apenas dos d¨¦cadas, y se espera que pierda hasta un 30% en las pr¨®ximas d¨¦cadas por culpa de las talas (generalmente para la producci¨®n de aceite de palma) y del cambio clim¨¢tico.?

Entre 1990 y 2010, las pr¨¢cticas agr¨ªcolas han consumido 1,5 millones de kil¨®metros cuadrados en sus h¨¢bitats, tres veces la superficie total de Espa?a

Los investigadores han sido muy exhaustivos en su descripci¨®n de las amenazas que diezman a nuestros parientes. Aunque hay diferencias importantes entre regiones, la agricultura destaca como el principal problema, ya que ha devorado el 76% de los h¨¢bitats en los que viven monos, simios, l¨¦mures y dem¨¢s. Entre 1990 y 2010, las pr¨¢cticas agr¨ªcolas han consumido 1,5 millones de kil¨®metros cuadrados en esos h¨¢bitats, tres veces la superficie total de Espa?a, y se han perdido dos millones de kil¨®metros cuadrados de cubierta forestal. Pero lo peor es lo que est¨¢ por venir: la expansi¨®n futura de los cultivos comprende dos tercios del ¨¢rea que habitan estos mam¨ªferos. "Esto provocar¨¢ un conflicto territorial sin precedentes con el 75% de las especies de primates en todo el mundo", concluye el art¨ªculo.

Las pr¨¢cticas agr¨ªcolas no act¨²an solas. La caza supone el 60% de las p¨¦rdidas directas de estos animales, con un problema emergente: el de las capturas de primates para consumo humano. Se calcula que en Nigeria y Camer¨²n comercian anualmente con unos 150.000 primates en el mercado de carne para comer. Adem¨¢s, la tala de ¨¢rboles afecta al 60% de los h¨¢bitats y la ganader¨ªa al 31%. Y la miner¨ªa, a pesar de estar muy localizada en peque?os territorios, est¨¢ mostrando una capacidad destructiva muy grave porque contribuye a la deforestaci¨®n, la degradaci¨®n de los bosques, la contaminaci¨®n y envenenamiento de los suelos y aguas. Los mineros del colt¨¢n en ?frica central cazan monos para alimentarse, otra derivada terrible e inesperada del ciclo consumista que rodea a los tel¨¦fonos m¨®viles.

El denominador com¨²n de las regiones en las que est¨¢n m¨¢s amenazados son los altos niveles de pobreza y desigualdad en que viven los humanos

Este estudio, adem¨¢s de ser el primero en proporcionar una descripci¨®n global del estado de conservaci¨®n de los primates del mundo y de las presiones antropog¨¦nicas que afectan su persistencia, tambi¨¦n da ideas y soluciones para mitigar la p¨¦rdida local, regional y mundial de especies. "Si bien abordar las principales amenazas que afectan a las poblaciones de primates requiere pol¨ªticas globales, un enfoque local ser¨ªa constructivo", explica Estrada, investigador de la Universidad Aut¨®noma Nacional de M¨¦xico. "La deforestaci¨®n, la caza insostenible y el comercio ilegal podr¨ªan abordarse r¨¢pidamente", asegura, "con el objetivo de sensibilizar a la poblaci¨®n de las zonas urbanas y rurales de que los primates son un componente importante de su capital natural. Que conservarlos con sus h¨¢bitats y detener el comercio ilegal significa invertir en el futuro".

Hay un factor importante que resalta al analizar los contextos en los que m¨¢s sufren los primates no humanos: la pobreza de los primates humanos. "El denominador com¨²n de estas regiones son los altos niveles de pobreza y desigualdad, la p¨¦rdida de capital natural debido a las demandas del mercado global, la mala gobernanza, la falta de seguridad alimentaria y la escasa alfabetizaci¨®n. Atender a estos aspectos es una prioridad para asegurar la conservaci¨®n de los primates", defiende el especialista.

"Los primates son sumamente importantes para la humanidad. Despu¨¦s de todo, son nuestros parientes biol¨®gicos vivos m¨¢s cercanos", dice el estudio

La importancia va mucho m¨¢s all¨¢ de la belleza de los primates, de su diversidad y de nuestra capacidad de reconocernos en su mirada. "Debemos nuestra humanidad a una historia evolutiva compartida", dice Estrada. Numerosos trabajos recientes certifican el papel fundamental que estos primates desempe?an en sus ecosistemas, y protegerlos supondr¨ªa invertir en el efecto paraguas, en el que salvar una especie implica defender muchas otras porque se mantiene el equilibrio del ciclo natural de su entorno.

El macroec¨®logo David Nogu¨¦s-Bravo, que no ha participado en este estudio, lo considera de gran relevancia por hacer una s¨ªntesis global del problema. "Desarrollar las econom¨ªas locales en los pa¨ªses tropicales, reducir las tasas de consumo en los desarrollados y proteger los bosques puede ser la ¨²nica, y ¨²ltima para algunas especies de primates, soluci¨®n a este evento de extinci¨®n", explica este especialista de la Universidad de Copenhague. "La extinci¨®n de los primates cambiar¨ªa de forma radical muchas ¨¢reas de junglas y bosques en el mundo, reduciendo la capacidad de los bosques para regenerarse, porque son un factor esencial en la dispersi¨®n de las semillas", defiende.

"Estamos seguros de que en muchos casos la dif¨ªcil situaci¨®n en la que se encuentran nuestros compa?eros primates no es conocida por la comunidad global, incluidos los gobiernos locales y nacionales", afirma el investigador, y esa es la raz¨®n por la que publican su estudio. Las ¨²ltimas frases del art¨ªculo cient¨ªfico son una llamada a la acci¨®n: "Tenemos una ¨²ltima oportunidad para reducir o incluso eliminar las amenazas humanas a los primates y sus h¨¢bitats, para orientar los esfuerzos de conservaci¨®n y para aumentar la conciencia mundial de su situaci¨®n. Los primates son sumamente importantes para la humanidad. Despu¨¦s de todo, son nuestros parientes biol¨®gicos vivos m¨¢s cercanos".