Un microbio de Huelva para convertir en energ¨ªa residuos de ma¨ªz de Colorado

La capacidad humana para transformar el mundo ha tenido resultados fascinantes, pero tambi¨¦n se ha convertido en un problema con la generaci¨®n de todo tipo de residuos. En los ecosistemas naturales, con seres menos ambiciosos y con menos inventiva que las personas, parece que todos los componentes encajan en un conjunto y entre todos aprovechan los ciclos de los materiales. Lo que para unos son residuos, para otros son valiosos recursos. Con esa referencia, los biotecn¨®logos trabajan para acercar a los humanos a ese ejemplo de econom¨ªa circular.

Un ejemplo es el trabajo de la compa?¨ªa Neol Bio, con sede en Granada (Espa?a). Conscientes de las grandes cantidades de residuos que produce la actividad agr¨ªcola, en forma de paja o de frutas y hortalizas no aptas para el mercado, se lanzaron a la b¨²squeda de microorganismos capaces de transformar esos desechos en algo con valor. Jos¨¦ Luis Adrio, director cient¨ªfico de la empresa, cuenta que el microbio elegido fue una levadura que encontraron en Riotinto (Huelva). ¡°Es un organismo que, igual que hacemos los humanos, cuando se alimenta, acumula el material de reserva en forma de grasas¡±, apunta. El 60% del peso de las c¨¦lulas de esta levadura pueden ser aceites, algo muy interesante desde el punto de vista de la industria que los puede convertir en todo tipo de productos, desde lubricantes hasta cosm¨¦ticos.

El motivo para buscar el organismo en Riotinto se debe a que hay un precursor com¨²n para la s¨ªntesis de aceites y carotenos, unos antioxidantes naturales. ¡±Pensamos que si ¨ªbamos a un sitio con condiciones de oxidaci¨®n altas como Riotinto, era probable que pudi¨¦semos aislar organismos que produjesen carotenos y que tambi¨¦n fuesen capaces de acumular l¨ªpidos¡±, explica Adrio.

Solo en Almer¨ªa la agricultura produce dos millones de toneladas de residuos vegetales que se pueden reutilizar con m¨¦todos biotecnol¨®gicos

La levadura es capaz de aprovechar los az¨²cares que se encuentran en la paja del trigo o el centeno o en hortalizas como los pepinos o los tomates que tienen alg¨²n defecto y no se pueden vender. Seg¨²n estimaciones que ofrece la propia compa?¨ªa, el valor de los componentes b¨¢sicos de los residuos de invernadero de Almer¨ªa est¨¢ en torno a los 30 millones de euros anuales. Es lo que se podr¨ªa obtener de aprovechar los dos millones de toneladas de residuos vegetales que genera la agricultura en esa provincia.

Una vez seleccionado el microbio adecuado para este sistema de reciclaje, los cient¨ªficos de Neol lo modificaron mediante la clonaci¨®n de un gen para hacer que pudiese producir alcoholes grasos por fermentaci¨®n. Estos compuestos qu¨ªmicos son m¨¢s interesantes desde el punto de vista industrial. Una muestra de las posibilidades de esa levadura es la utilizaci¨®n de los alcoh¨®les grasos que genera como aditivos para pl¨¢sticos con los que obtener biopoli¨¦steres. Con ellos, se elaborar¨ªan mallas para envasar los productos hortofrut¨ªcolas, un ejemplo de econom¨ªa circular.

Tras la publicaci¨®n del estudio en el que explicaban las posibilidades de su levadura, en Neol recibieron la llamada del Laboratorio Nacional de Energ¨ªas Renovables (NREL) del Departamento de Energ¨ªa de los Estados Unidos (DOE) en Golden, Colorado. Su inter¨¦s se deb¨ªa a la gran cantidad de hojas y tallos de la planta de ma¨ªz que quedan como restos inutilizables de este tipo de cultivos.

Hay? otras empresas que trabajan en este ¨¢mbito, as¨ª que Neol est¨¢n centrando en optimizar el rendimiento y la productividad de la levadura, mejorando las cepas y las condiciones de cultivo. Dadas las grandes cantidades y el bajo precio que se necesitar¨ªa para utilizarlo como combustible, la posibilidad de utilizar este proceso para producir combustibles parece lejana. De momento, el escalado industrial podr¨ªa llegar para productos que se pueden vender m¨¢s caros y no requieren cantidades tan importantes como biolubricantes o incluso algunos productos con aplicaci¨®n farmac¨¦utica.