C¨®mo reciclar un f¨¢rmaco de hace un siglo contra las enfermedades m¨¢s letales

Hace cien a?os, en la Universidad Johns Hopkins, en EEUU, se descubri¨® una mol¨¦cula b¨¢sica para la medicina. La heparina, que entonces aislaron Jay McLean y William Howell en las c¨¦lulas del h¨ªgado de los perros, se emplea principalmente como anticoagulante en todo tipo de tratamientos m¨¦dicos, desde el infarto de miocardio a la prevenci¨®n de trombos despu¨¦s de una operaci¨®n de rodilla. Hoy, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud la tiene en sus listas de medicamentos esenciales y se estima que salva la vida de decenas de millones de personas todos los a?os.

Un siglo despu¨¦s, el potencial de la heparina para sus usos habituales sigue vigente, pero algunos cient¨ªficos est¨¢n buscando nuevos usos para este arma. Xavier Fern¨¢ndez Busquets, investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona y del Instituto de Bioingenier¨ªa de Catalunya, contaba esta semana en el encuentro internacional de biotecnolog¨ªa Biospain 2016, celebrado en Bilbao, c¨®mo est¨¢ empleando esta medicina para luchar contra la malaria, una de las enfermedades m¨¢s mort¨ªferas del planeta.

Los humanos llevamos miles de a?os conviviendo con Plasmodium, la familia de par¨¢sitos que provoca la enfermedad y desde hace unas d¨¦cadas, el desarrollo de la medicina hab¨ªa generado esperanzas de victoria en una guerra que mata a m¨¢s de medio mill¨®n de personas al a?o. Sin embargo, este pat¨®geno ha demostrado una capacidad de adaptaci¨®n desesperante. Como sucede con las bacterias, que responden a la presi¨®n de los antibi¨®ticos creando resistencias que les permiten sobrevivir, los microbios culpables de la malaria tambi¨¦n han respondido con eficacia ante el ataque farmacol¨®gico con que los humanos pretend¨ªan derrotarlos. ¡°Incluso frente a antipal¨²dicos muy prometedores, como la artemisina, se han empezado a ver resistencias una d¨¦cada despu¨¦s de su uso¡±, apunta Fern¨¢ndez Busquets.

Se intenta matar a los par¨¢sitos de la malaria dentro de los humanos y de los mosquitos que los transmiten

Los enfermos de malaria, adem¨¢s de su enfermedad, sufren un agravante: son pobres. En la lucha contra el c¨¢ncer, letal en los pa¨ªses ricos, los recursos son abundantes si el tratamiento es prometedor. Contra la malaria, seg¨²n afirma el investigador, los tratamientos, adem¨¢s de eficaces, tienen que ser baratos. El a?o pasado, solo en EEUU se dedicaron m¨¢s de 5000 millones de d¨®lares a lucha contra el c¨¢ncer. A nivel global, el dinero contra la malaria ronda los 2.500 millones. Esto hace que resulte impensable desarrollar nuevos antimal¨¢ricos continuamente como respuesta a la aparici¨®n de nuevas resistencias y que los cient¨ªficos que buscan soluciones eficaces necesiten pensar en la forma de hacerlas duraderas.

Para lograrlo, el equipo de Fern¨¢ndez Busquets est¨¢ empleando la nanotecnolog¨ªa. Con ella pretende crear una especie de proyectiles teledirigidos que enfoquen mejor el da?o de los f¨¢rmacos que se crean contra la malaria y minimicen las posibilidades de que los par¨¢sitos salgan fortalecidos si sobreviven a uno de estos ataques. Con los medicamentos convencionales, hay que medir las dosis que se dan al paciente para que sean lo bastante grandes como para que maten a los Plasmodium, pero no hagan demasiado da?o al enfermo. Con f¨¢rmacos nanotecnol¨®gicos, que emplean sistemas de encapsulamiento capaces de concentrar el ataque en las c¨¦lulas de la sangre infectadas por el par¨¢sito dejando en paz a las sanas, es posible emplear dosis locales muy superiores.

Es aqu¨ª donde Fern¨¢ndez Busquets se plante¨® el uso de la heparina y se puso en contacto con Bioib¨¦rica, una compa?¨ªa biotecnol¨®gica con sede en Barcelona que la cosecha de los est¨®magos de 150 millones de cerdos en todo el mundo. La empresa, que es la principal productora de esta mol¨¦cula en el planeta, estaba buscando formas de diversificar los usos de su producto estrella, y la lucha contra la malaria le iba a ofrecer varias posibilidades.

Se sabe desde 1968 que la heparina tiene actividad contra la malaria, pero no se hab¨ªa podido utilizar porque al ser anticoagulante no es posible inyectarla en cantidades terap¨¦uticas sin poner en peligro al paciente. Aplicada a partir del nanof¨¢rmaco, en el que la heparina hace la labor del anticuerpo como sistema para teledirigir el efecto de la medicina, se reduce mucho el efecto anticoagulante. Adem¨¢s, pese a que el propio organismo humano segrega de manera natural la heparina y por lo tanto, Plasmodium est¨¢ ocasionalmente en contacto con ella, no se ha observado la aparici¨®n de resistencias.

Como el par¨¢sito de la malaria ha demostrado ser muy escurridizo, Fern¨¢ndez Busquets no se ha ce?ido a atacarlo en la fase en que ocupan el cuerpo humano. Estos microorganismos tambi¨¦n tienen parte de su ciclo vital en los cuerpos de los mosquitos que transmiten la enfermedad. ¡°Una de las pegas que tenemos a la hora de administrar el f¨¢rmaco a humanos es que, aunque sea barato, la necesidad de quince o veinte a?os de ensayos cl¨ªnicos hace que acabe siendo un producto caro¡±, apunta el investigador. ¡°En las fases del par¨¢sito en el mosquito, tenemos adem¨¢s muchas menos c¨¦lulas infectadas¡±, contin¨²a. ¡°Aunque hay trillones de mosquitos, los ensayos cl¨ªnicos para hacer un tratamiento para los insectos no ser¨ªan tan grandes, solo har¨ªan falta pruebas toxicol¨®gicas y medioambientales y eso abaratar¨ªa el proceso¡±, plantea.

¡°Hemos probado nuestros pol¨ªmeros en mosquitos del delta del Ebro y hemos visto que la mol¨¦cula se queda en los lugares en los que se acumula el par¨¢sito cuando va a picar, como las gl¨¢ndulas salivares¡±, afirma. Para aplicar los nanovectores a grandes cantidades de mosquitos infectados, Fern¨¢ndez Busquets plantea colocar recipientes con la medicina en los hogares de regiones donde est¨¢ presente la enfermedad. Aqu¨ª, tambi¨¦n, Bioib¨¦rica plantea una posible colaboraci¨®n. Uno de los productos secundarios de la heparina es un l¨ªquido muy atrayente para las moscas que podr¨ªan emplear para hacer llegar el antimal¨¢rico al mayor n¨²mero posible de mosquitos.

Actualmente, el trabajo se encuentra en su fase de ensayos in vitro, aunque ya se ha observado que mol¨¦culas similares a la heparina derivadas de organismos marinos son capaces de curar la malaria a ratones enfermos. Despu¨¦s de estos resultados preliminares, comenzar¨¢n a realizar ensayos con mosquitos infectados.