Historias

Karl Friedich Hieronymus, bar¨®n de M¨¹nchhausen, era un tipo ambicioso. No contento con haber servido de paje al duque de Brunswick-Luneburgo, haber pegado unos cuantos tiros con el Ej¨¦rcito ruso y haberse partido la cara contra el turco, el bar¨®n decidi¨® reinventar su vida al volver a su hogar alsaciano de Bodenwerder, y tal calentura sufri¨® su imaginaci¨®n que acab¨® sustanciando una de las narraciones m¨¢s inveros¨ªmiles de la historia de la literatura, Las aventuras del bar¨®n de M¨¹nchhausen.Y no como escritor, sino como personaje, un privilegio normalmente reservado para Homero y Conan Doyle, cuya fama et¨¦rea palidece frente a la carne y hueso de sus creaciones.

El bar¨®n de M¨¹nchhausen volaba a horcajadas de una bala de ca?¨®n, viajaba con igual soltura a la Luna y al infierno, viv¨ªa camuflado entre los osos y moraba holgadamente en el est¨®mago de una ballena, lo que no es poco para un arist¨®crata. Es probable que su haza?a m¨¢s perdurable, sin embargo, fuera la de escaparse de las arenas movedizas tirando de las leng¨¹etas de sus propias botas. Eso tuvo un impacto en la cultura. En ingl¨¦s, bootstrap (leng¨¹eta) se convirti¨® en un verbo que significa impulsar, o salir adelante por tu cuenta. Tambi¨¦n es el nombre de una t¨¦cnica estad¨ªstica que recibi¨® anteayer el premio Fronteras del Conocimiento de ciencia b¨¢sica, una de las pocas cosas maravillosas que puede hacer un banco en nuestros d¨ªas.

El objetivo de la ciencia es entender el mundo: una locura. Y el m¨¦todo en su locura es tomar datos e interpretarlos bien. Imagina que queremos entender los mecanismos de la evoluci¨®n. Los datos aqu¨ª somos nosotros: la especie humana y el resto de las especies vivas. Pero ?hasta qu¨¦ punto son representativos, significativos, valiosos? El bootstrap nos lo dice con un enfoque brillante. Consiste en preguntarse por las posibles historias que podr¨ªan haber generado esos datos, por los pasados concebibles que generar¨ªan este mundo nuestro, y por estimar lo mucho o poco probables que son: el grado de verosimilitud que tiene tu argumento para explicarlos.

En nuestros d¨ªas es casi imposible encontrar un art¨ªculo cient¨ªfico sobre gen¨®mica y evoluci¨®n que no utilice el bootstrap. El algoritmo creado por Bradley Efron es una teor¨ªa de la evoluci¨®n hecha carne, porque compara las historias posibles que pueden generar las secuencias de ADN observadas, y asigna un valor de probabilidad, de realismo, de confianza, a cada una de ellas. Sin esa matem¨¢tica creativa y eficaz no hay gen¨®mica, ni predicci¨®n del c¨¢ncer, ni avance de grandes sectores de la biomedicina.

Hay pocas veces en que uno pueda elogiar a un banco.