Conflicto entre leopardos en el Techo del Mundo

El leopardo de las nieves es el felino m¨¢s misterioso y huidizo del mundo. Hasta el estreno de la serie de documentales de la BBC Planet Earth, a finales de 2016, algunos de sus comportamientos nunca hab¨ªan sido observados, ni mucho menos filmados. El gran escritor de viajes Peter Matthiessen realiz¨® un recorrido por Nepal acompa?ado de George Schaller, un experto en grandes carn¨ªvoros, para tratar de localizar a este felino. S¨®lo consiguieron ver unas huellas, pero el libro en el que contaban su recorrido por el Himalaya, El leopardo de las nieves, se ha convertido en un cl¨¢sico. Ahora, gracias a c¨¢maras trampa muy sofisticadas, los cient¨ªficos han conseguido novedosas im¨¢genes de este escurridizo felino. Aunque las ¨²ltimas fotograf¨ªas, tomadas en la reserva china de Sanjiangyuan (sureste de la provincia de Qinghai, en la meseta del T¨ªbet), ofrecen una inquietante sorpresa: una misma c¨¢mara ha captado con poca diferencia de tiempo a un leopardo de las nieves y a un leopardo com¨²n. El cambio clim¨¢tico est¨¢ provocando movimientos de felinos en el techo del mundo.

La poblaci¨®n del leopardo de las nieves, del que quedan entre 4.500 y 10.000 ejemplares, se reparte entre 12 pa¨ªses, aunque el 65% de los animales se encuentran en China, precisamente donde fueron tomadas esas im¨¢genes, el 16 de julio, dentro de un estudio que lleva a cabo Panthera, la organizaci¨®n global que vela por la protecci¨®n de los f¨¦lidos y los grandes felinos, junto a la organizaci¨®n conservacionista china Shan Shui. El h¨¢bitat de estos leopardos, por encima de los 3.000 metros de altura, es muy peculiar: las monta?as de los pa¨ªses de Asia Central que rodean el Himalaya. "El leopardo de las nieves, conocido tambi¨¦n como 'el fantasma de las monta?as' es uno de los m¨¢s enigm¨¢ticos y menos estudiados de los grandes felinos", escribe Panthera en su descripci¨®n del animal.

El responsable para China de esta organizaci¨®n, Byron Weckworth, cuyo equipo tom¨® las im¨¢genes, asegura que "por ahora" la presencia de leopardos comunes en ese territorio no es preocupante. "Aunque es la primera vez que tenemos una prueba documental, sab¨ªamos que los leopardos de las dos especies llevan mucho tiempo conviviendo. Sin embargo, para que puedan coexistir, es necesario que haya suficiente presas para las dos especies. Si las presas se redujesen, por motivos como el exceso de caza, llegar¨ªan los problemas", agrega.

Los leopardos comunes son mucho m¨¢s grandes y agresivos que los de las nieves, que tendr¨ªan todas las de perder. Su h¨¢bitat, las desoladas monta?as que forman el Techo del Mundo, se encuentra especialmente amenazado por el cambio clim¨¢tico. "La subida de las temperaturas har¨¢ que suba la l¨ªnea de ¨¢rboles, que los bosques crezcan en lugares m¨¢s elevados", explica Weckworth. "Los leopardos comunes avanzar¨¢n con los bosques y su poblaci¨®n crecer¨¢, lo que aumentar¨¢ los conflictos entre las dos especies. La p¨¦rdida y fragmentaci¨®n de su h¨¢bitat debido al cambio clim¨¢tico representa un peligro claro para los leopardos de las nieves", prosigue este naturalista.

Tanto en ?frica como en Asia, los leopardos comunes han demostrado una enorme capacidad de adaptaci¨®n, lo que ha provocado no pocos problemas tanto para ellos como para los seres humanos con los que se topan. Uno de los lugares del mundo con una mayor concentraci¨®n de estos depredadores es la ciudad india de Bombai, que cuenta con 20 millones de habitantes y varias decenas de leopardos, que han encontrado una mina de alimentos en sus calles (y en los animales dom¨¦sticos). Los leopardos de las nieves, en cambio, se han adaptado perfectamente a un entorno g¨¦lido y hostil en el que la vida no es nada f¨¢cil. Pero est¨¢n tan especializados que cualquier cambio en su ecosistema les convierte en criaturas vulnerables. Si se produjese una guerra de leopardos en las alturas del mundo ser¨ªan los claros perdedores.