Los neandertales ten¨ªan sus propias ¡®aspirinas¡¯

?Y si los neandertales no se hubieran extinguido hace 40.000 a?os en su ¨²ltimo reducto del sur de la pen¨ªnsula ib¨¦rica? Los humanos modernos ¡ªlos Homo sapiens¡ª no ser¨ªamos excepcionales en el reino animal. No estar¨ªamos solos. ¡°Quiz¨¢s no hubi¨¦ramos necesitado inventar dioses para explicarnos a nosotros mismos. Quiz¨¢s incluso podr¨ªamos haber hablado y razonado con ellos. Quiz¨¢s no los habr¨ªamos encerrado en jaulas, y les hubi¨¦ramos concedido derechos humanos y habr¨ªan podido votar en las elecciones¡±, reflexionaba el genetista Carles Lalueza-Fox en su libro Palabras en el tiempo (editorial Cr¨ªtica), publicado en 2013.

Hoy, el cient¨ªfico presenta una investigaci¨®n que avala la inteligencia de aquella especie humana desaparecida de la faz de la Tierra. Los neandertales ten¨ªan su propio botiqu¨ªn de plantas medicinales, seg¨²n indica el an¨¢lisis de la placa dental calcificada de dos individuos de la cueva asturiana de El Sidr¨®n, de otros dos del yacimiento belga de Spy y de un quinto procedente de la gruta italiana de Breuil.

¡°Los neandertales eran inteligentes y ten¨ªan un conocimiento ecol¨®gico que nosotros hemos perdido¡±, afirma la prehistoriadora brit¨¢nica Karen Hardy

El ADN rescatado de la placa de uno de los neandertales de El Sidr¨®n sugiere que, hace 49.000 a?os, masticaba corteza de ¨¢lamo, una fuente natural de ¨¢cido salic¨ªlico, el ingrediente analg¨¦sico de la aspirina. El individuo sufr¨ªa un absceso dental, una infecci¨®n con pus, seg¨²n revelan sus restos f¨®siles. ¡°La corteza no tiene valor nutritivo, ?para qu¨¦ iba a masticarla si no era para calmar el dolor?¡±, se pregunta Lalueza-Fox, del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva, en Barcelona. El neandertal, adem¨¢s, consum¨ªa Penicillium, un hongo con propiedades antibi¨®ticas.

Los resultados, publicados hoy en la revista Nature, respaldan los de otro estudio de 2012, que concluy¨® que los neandertales de El Sidr¨®n empleaban plantas como la camomila, que mejora la digesti¨®n, y la aquilea, con propiedades antiinflamatorias. La prehistoriadora brit¨¢nica Karen Hardy, de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, es coautora de ambos trabajos. ¡°Todos los animales del mundo se automedican. Los perros, por ejemplo, comen hierba para vomitar. Para m¨ª, lo sorprendente ser¨ªa que los neandertales no automedicaran¡±, reflexiona.

Las investigaciones de los ¨²ltimos a?os han sepultado la caricatura de seres infrahumanos que persegu¨ªa a los neandertales. Los miembros de la especie se adornaban con plumas vistosas, pose¨ªan una tecnolog¨ªa digna, cocinaban con fuego, enterraban a sus muertos y practicaban sexo con humanos modernos hace m¨¢s de 100.000 a?os. ¡°Los neandertales eran inteligentes y ten¨ªan un conocimiento ecol¨®gico que nosotros hemos perdido¡±, zanja Hardy.

La paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres destaca otro aspecto del nuevo estudio, en el que no ha participado. El an¨¢lisis de la placa dental muestra que la dieta de los neandertales belgas se basaba en la carne. Inger¨ªan animales como el rinoceronte lanudo y el mufl¨®n, caracter¨ªsticos de la estepa fr¨ªa que habitaban. Los individuos de El Sidr¨®n, sin embargo, presentaban una alimentaci¨®n m¨¢s vegetariana. Sus dientes guardan restos de pi?ones, musgo y setas de su zona boscosa. ¡°Esa diversidad de dieta retrata a los neandertales como una especie flexible, capaz de explotar diferentes recursos seg¨²n las circunstancias y la disponibilidad¡±, sostiene Martin¨®n Torres, del University College de Londres.

"Los neandertales eran una especie que nada ten¨ªa que envidiar a los humanos modernos de su tiempo", opina la paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres

La investigadora recuerda que el antrop¨®logo brit¨¢nico Chris Stringer postul¨® en 2013 una hip¨®tesis alternativa: que la presencia de plantas medicinales en los c¨¢lculos dentales de los neandertales se podr¨ªa deber a la ingesti¨®n de los est¨®magos de sus presas. Sin embargo, a juicio de la espa?ola, que los indicios de consumo de ¨¢cido salic¨ªlico y antibi¨®tico natural se hayan encontrado solo en un neandertal con un absceso dental ¡°parece algo m¨¢s que una bonita coincidencia¡±. En su opini¨®n, ¡°los neandertales eran una especie que nada ten¨ªa que envidiar a los humanos modernos de su tiempo en cuanto a sofisticaci¨®n y adaptaci¨®n a su medio¡±.

El nuevo trabajo ha obtenido el genoma microbiano m¨¢s antiguo hasta la fecha, perteneciente a una arquea de la especie Methanobrevibacter oralis, presente en la boca. Su an¨¢lisis apunta que neandertales y humanos modernos compartieron pat¨®genos orales hasta hace 180.000 a?os como m¨ªnimo, tras haberse separado como especies hace 600.000 a?os. ¡°El sexo es la mejor manera de pasarse pat¨®genos¡±, explica Lalueza-Fox. En el estudio tambi¨¦n ha participado Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).

La cueva de El Sidr¨®n, en el concejo asturiano de Pilo?a (Asturias), se descubri¨® en 1994 y desde entonces ha ofrecido una colecci¨®n de 2.500 restos ¨®seos de al menos 13 individuos neandertales de ambos sexos. Muchos tienen marcas de cortes. Hace 49.000 a?os, en lo que parece un acto de canibalismo de supervivencia, alguien revent¨® sus cr¨¢neos para comerse sus cerebros.