As¨ª era el ¡®abuelo¡¯ de los dinosaurios

Los primeros dinosaurios eran peque?os, caminaban sobre dos patas, eran omn¨ªvoros, ten¨ªan metatarsos en la espalda, manos prensiles, y probablemente, plumas. Investigadores de la Universidad de Cambridge han llegado a esa conclusi¨®n despu¨¦s de estudiar 74 grupos taxon¨®micos de dinosaurios y analizar 457 caracter¨ªsticas que indicaran similitudes y diferencias entre ellos. Los resultados reagrupan los dos principales grupos de la especie y, si confirmados, significar¨ªan reescribir el ¨¢rbol geneal¨®gico de los reptiles.?

Durante casi 130 a?os, los dinosaurios se han dividido en dos ¨®rdenes principales, con base en la estructura de sus caderas: ornitisquios (con una pelvis similar a la de las aves), al que pertenece el Triceratops; y saurisquios (pelvis de reptiles), que incluye carn¨ªvoros como el Tyrannosaurus rex?y los gigantes como el Diplodocus. La investigaci¨®n, liderada por Matthew Baron y publicada este mi¨¦rcoles en la revista Nature, indica que la mayor¨ªa de los dinosaurios carn¨ªvoros son parientes m¨¢s cercanos de aquellos con una taxonom¨ªa parecida a la de las aves y los reagrupa en un tercer orden conocido como Ornithoscelida ¡ªun concepto propuesto por el bi¨®logo Thomas Huxley en 1870¡ª.?

Las similitudes encontradas en el cr¨¢neo, la cavidad cerebral y en los miembros posteriores de ejemplares de los dos grupos son las principales evidencias que sostienen la hip¨®tesis. Baron y su equipo han descrito por lo menos otras 21 caracter¨ªsticas en com¨²n, como un prominente hueso en la mejilla, huesos de la cadera m¨¢s prolongados, alargamiento de la tibia y fusi¨®n de partes del tobillo y del pie.?"Hemos desarrollado una nueva hip¨®tesis que da una imagen m¨¢s clara del primer dinosaurio, lo que nos permite identificar los animales que estar¨ªan en la base del ¨¢rbol geneal¨®gico de la especie, como el Saltopus", explica Baron. ?

"Vamos a tener que cambiar unas cuantas diapositivas en las clases", comenta Jos¨¦ Ignacio Canudo, paleont¨®logo de la Universidad de Zaragoza, al enterarse de los resultados del estudio. "Ser¨ªa de esperar que la comparaci¨®n de m¨¢s caracteres que ¨²nicamente la cadera lleve a una clasificaci¨®n m¨¢s fiable", explica el experto. Canudo matiza, sin embargo, que hay que esperar hasta que se produzcan nuevos descubrimientos para confirmar la hip¨®tesis. "Tenemos pocos buenos ejemplares de dinosaurios basales y el hallazgo de nuevas especies podr¨ªa aportar importantes cambios en la propuesta de esos cient¨ªficos", explica.?

Ventajas evolutivas

El trabajo de Baron y sus compa?eros destaca las caracter¨ªsticas que supusieron ventajas evolutivas para los dinosaurios. Ellos sostienen que las manos grandes y prensiles de los primeros ejemplares ser¨ªan una condici¨®n ancestral que les permit¨ªan sujetar la comida, lo que les dio primac¨ªa sobre los dem¨¢s reptiles de la ¨¦poca. El hecho de que no fuesen selectivos en su alimentaci¨®n tambi¨¦n supuso una ventaja: los grupos posteriores pudieron especializarse m¨¢s f¨¢cilmente?como carn¨ªvoros o herb¨ªvoros, una vez que los dientes necesarios para esas dos estrategias alimentarias ya estaban presentes en los primeros dinosaurios.?"Cuando piensas en lo duro que era el mundo durante el per¨ªodo Tri¨¢sico, es f¨¢cil llegar a la conclusi¨®n de que esa caracter¨ªstica les ayud¨® a sobrevivir", dice Baron.

La mayor¨ªa de los estudios sobre los dinosaurios ubica su origen en Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur, que se desintegr¨® hace 200 millones de a?os. El an¨¢lisis de la Universidad de Cambridge indica, sin embargo, que el hemisferio norte tuvo m¨¢s importancia en el proceso de evoluci¨®n: muchas de las especies que presentaron las primeras caracter¨ªsticas diferenciales (como el?Saltopus, Agnosphitys, Thecodontosaurus y Pantydraco) aparecieron por primera vez en la parte norte del globo. "Esas especies han sido pasadas por alto en muchos estudios, pero nuestro an¨¢lisis permite ponerlas en la base del ¨¢rbol geneal¨®gico, lo que nos dice mucho sobre las primeras etapas de esos animales en la Tierra", defiende el investigador.?