La mujer que desarrolla la vacuna contra el c¨¢ncer

¡°Ninguna persona responde al c¨¢ncer igual que otra¡±, dice la onc¨®loga y hemat¨®loga Catherine Wu. Durante a?os, esta investigadora ha estudiado la respuesta de sus pacientes al trasplante de m¨¦dula ¨®sea para tratar sus leucemias. ¡°Si te preguntas por qu¨¦ algunos se curaron¡±, explica, ¡°entiendes que es una reacci¨®n compleja que involucra a todas las ramas del sistema inmune, as¨ª que probablemente un tratamiento homog¨¦neo, una especie de talla ¨²nica para todos los pacientes, no va a funcionar¡±, asegura Wu en su despacho del Centro de C¨¢ncer Dana-Farber, en Boston (EE UU).

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Wu est¨¢ aplicando esa idea al desarrollo de una vacuna contra el c¨¢ncer o, mejor dicho, muchas vacunas contra muchos c¨¢nceres, tantas como pacientes. La nueva generaci¨®n de f¨¢rmacos de inmunoterapia se basan en espabilar al sistema inmune para que aprenda a identificar y eliminar las c¨¦lulas tumorales. Wu busca la forma de que esa respuesta sea mucho m¨¢s espec¨ªfica y que adem¨¢s funcione en todas las personas, no solo en una fracci¨®n de ellas, como sucede ahora.

¡°La gente ha trabajado en las vacunas del c¨¢ncer durante d¨¦cadas, se ha puesto mucho esfuerzo y ha habido muy buenas ideas, pero no muchos resultados¡±, reconoce Wu. Dos avances recientes han devuelto la esperanza a este campo de investigaci¨®n. El primero es la mejora de la tecnolog¨ªa para secuenciar el genoma completo del tumor de cada paciente, con lo que se conoce al detalle el perfil gen¨¦tico espec¨ªfico de su c¨¢ncer. Tambi¨¦n han mejorado mucho los algoritmos que predicen c¨®mo una prote¨ªna concreta se unir¨¢ a la superficie de una c¨¦lula, de forma que el sistema inmune pueda verla.

Hace cuatro a?os, Wu prob¨® a tratar a pacientes con leucemia cr¨®nica con c¨¦lulas tumorales desactivadas. Esa autovacuna reforz¨® la respuesta inmunitaria y ayud¨® a algunos pacientes a controlar el tumor. La nueva vacuna de Wu es una versi¨®n refinada que lleva solo ¡°los ingredientes activos¡±, conocidos como neoant¨ªgenos ¡°Son [prote¨ªnas] muy espec¨ªficas del tumor y no se encuentran en tejidos normales, as¨ª que, de repente, tenemos una forma de identificarlos y podemos usar nuestra creatividad para ver c¨®mo vamos a atacar a esos ant¨ªgenos¡±, explica Wu. El problema es que los neoant¨ªgenos son muy diferentes de paciente a paciente, por lo que hay que hacer un tratamiento espec¨ªfico para cada uno.

La nueva vacuna, NeoVax, tiene dos componentes. El primero son p¨¦ptidos desarrollados en base a los neoant¨ªgenos del tumor. Esos p¨¦ptidos muestran los ant¨ªgenos a las c¨¦lulas del sistema inmune y estas aprenden a identificarlos y eliminar las c¨¦lulas que los llevan en su superficie. El segundo componente es una secuencia de ARN que aumenta la respuesta inmune.

NeoVax se est¨¢ probando en dos peque?os ensayos con pacientes de glioblastoma, el c¨¢ncer cerebral m¨¢s agresivo y dif¨ªcil de tratar, y melanoma, explica Wu. Un tercer ensayo comenzar¨¢ en unos meses en pacientes con c¨¢ncer de ri?¨®n. Los tres ensayos son de fase uno, la primera de las tres requeridas para probar la eficacia de cualquier f¨¢rmaco, por lo que se trata a¨²n de los pasos iniciales. Los resultados preliminares "parecen prometedores", se?ala Wu.

Si funcionase finalmente, se aplicar¨ªa en combinaci¨®n con otros tratamientos de inmunoterapia. Primero, la vacuna permitir¨ªa dirigir el ataque del sistema inmune justo al tumor y despu¨¦s se administrar¨ªa otro f¨¢rmaco de inmunoterapia ya aprobado para ¡°soltar los frenos¡± del sistema inmune y dejar caer el ataque con toda su fuerza. Despu¨¦s, si siguiese existiendo c¨¢ncer, se podr¨ªa aplicar un tratamiento adicional a base de linfocitos tambi¨¦n modificados gen¨¦ticamente en base al perfil del tumor de ese paciente.

Seg¨²n Wu, este ser¨¢ m¨¢s o menos el tipo de tratamientos contra el c¨¢ncer que se pueden esperar en el futuro pr¨®ximo. La investigadora no menciona la quimioterapia adrede, pues posiblemente no sea necesaria en absoluto. ¡°A pesar de todos los ¨¦xitos que ha habido con la quimioterapia, no sabemos del todo por qu¨¦ funciona, si es solo es por la droga en s¨ª o si ha provocado tambi¨¦n una respuesta inmune posterior que ayud¨® a matar al c¨¢ncer¡±, explica. ¡°Este es otro campo que habr¨¢ que estudiar¡±, a?ade.

Este tipo de tratamientos obligar¨¢ a las grandes farmac¨¦uticas ¡°a cambiar su forma de pensar¡±, opina Wu. En lugar de tener solo una vacuna, fabricar miles de dosis y almacenarlas, estos nuevos tratamientos ser¨¢n de usar y tirar. La doctora es cofundadora de Neon, una peque?a empresa biotecnol¨®gica que est¨¢ desarrollando vacunas basadas en neoant¨ªgenos. Algunas farmac¨¦uticas grandes tambi¨¦n est¨¢n apostando por estos tratamientos personalizados, resalta Wu. La m¨¦dica explica que el precio de estas vacunas personalizadas ¡°no es superior¡± al de algunos de los f¨¢rmacos actuales de inmunoterapia. Como ventaja permitir¨ªan que la inmunoterapia ¡°funcionase en todos los pacientes¡±. ¡°Creo que con estos tratamientos, en el futuro, podremos fortalecer al sistema inmune lo suficiente como para que el c¨¢ncer sea indetectable¡±, asegura.