La complicada vida sexual de las hienas

En una de sus f¨¢bulas, Esopo explica que las hienas cambian de sexo cada a?o. La historia cuenta que un macho intenta forzar a una hembra quien le recuerda que al a?o siguiente cambiar¨¢n las tornas. Otra historia del mismo autor narra que un zorro rechaza a una hiena argumentando que no puede estar seguro de si ser¨¢ su novia o novio. Las moralejas son, m¨¢s o menos, claras, pero el sexo de las hienas sigue siendo dif¨ªcil de determinar. En 2010, el zool¨®gico japon¨¦s de Maruyama recibi¨® a Kami y Kamutori, dos hienas moteadas. Durante cuatro a?os, los cuidadores del parque intentaron aparearlas, pero desestimaron la idea tras recibir unos ex¨¢menes hormonales que aseguraban que la pareja nunca podr¨ªa tener descendencia. Ambos miembros eran machos. Sexar a estos mam¨ªferos no es tarea f¨¢cil, ya que las hembras son grandes, agresivas y tienen un pseudopene.

Los genitales de machos y hembras de las hienas moteadas son extremadamente parecidos. El tama?o, la forma y la erecci¨®n del cl¨ªtoris son pr¨¢cticamente iguales a las del pene

Los genitales de machos y hembras de las hienas moteadas son extremadamente parecidos. El tama?o, la forma y la erecci¨®n del cl¨ªtoris son pr¨¢cticamente iguales a las del pene. Adem¨¢s es el ¨²nico mam¨ªfero que no dispone de una abertura vaginal externa, los labios se fusionan para formar una especie de escroto. Su pseudopene les sirve para orinar, copular y dar a luz. En la gestaci¨®n, los altos niveles de testosterona determinan esta morfolog¨ªa f¨¢lica a la vez que condicionan su car¨¢cter. Las hembras mandan sobre los machos, sea cual sea su rango, y entre ellas tambi¨¦n hay una jerarqu¨ªa que se mantiene con violencia. En clanes hambrientos de 40 a 60 individuos, los m¨¢s agresivos se llevan la mejor parte del bot¨ªn. No obstante, tambi¨¦n pacifican el ambiente cuando es necesario. Las hembras adultas se saludan con los pseudopenes para promover la cooperaci¨®n, rebajar las tensiones y reforzar los lazos sociales con parientes y otros aliados cercanos. Las asperezas se liman con ceremonias genitales.

La c¨®pula de las hienas es peliaguda. Durante el apareamiento, insertar el pene dentro del cl¨ªtoris es una faena compleja, y necesita pr¨¢ctica. De esta manera - al contrario que lo que sugiere la f¨¢bula de Esopo - las hembras evitan posibles violaciones. As¨ª mismo, pueden seleccionar al padre de sus hijos, ya sea antes o despu¨¦s del coito. Los prefieren j¨®venes, pasivos y amigables antes que agresivos, dominantes y viejos. B¨¢sicamente, los machos que invierten m¨¢s tiempo y energ¨ªa con acicalamientos, gestos amistosos y precalentamientos, tienen m¨¢s posibilidades. Eso s¨ª, la sobreprotecci¨®n y el acecho persistente no son garant¨ªa de ¨¦xito, m¨¢s bien lo contrario. A las hembras, si se les antoja, despu¨¦s de la c¨®pula pueden cambiar de idea. Como la orina sale por el mismo canal por el que entra el esperma, vac¨ªan la vejiga y hacen un buen limpiado del aparato urogenital. Adem¨¢s, podr¨ªa ser que se apareasen con varios pretendientes para disminuir los infanticidios: los machos, al creerse todos padres, no atacar¨ªan a sus supuestos hijos.

Las hembras mandan sobre los machos, sea cual sea su rango, y entre ellas tambi¨¦n hay una jerarqu¨ªa que se mantiene con violencia

Para ellas, el momento m¨¢s dram¨¢tico llega con el parto. Cuando un cachorro de aproximadamente un kilogramo - el mayor peso en relaci¨®n a la madre de entre todos los carn¨ªvoros - atraviesa el canal del cl¨ªtoris de tan solo 2,5 cent¨ªmetros de di¨¢metro, a menudo, lo desgarra. El rasg¨®n puede ser fatal para las primerizas y el 60% de sus cr¨ªas mueren asfixiadas dentro del pseudopene. Durante el desarrollo embrionario, las hembras de alto rango proporcionan a su prole niveles m¨¢s altos de andr¨®genos, hormonas sexuales masculinas. Sus cachorros nacer¨¢n m¨¢s fuertes, grandes y agresivos. Gracias a ello, ya de bien peque?itos, someter¨¢n a los descendientes de las subordinadas. Tanto la gen¨¦tica como el estatus social de las madres, afectar¨¢ el futuro rol de las hijas en el clan y su capacidad para sobrevivir. En el mundo de las hienas, la virilidad femenina es sin¨®nimo de poder.

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.