¡°El nuevo telescopio supone un cambio como el que introdujo el de Galileo¡±

En el desierto de Atacama, al norte de Chile, se encuentra el mayor observatorio astron¨®mico de la Tierra. All¨ª, en el cerro Paranal, a m¨¢s de 2.600 metros de altura se encuentra el Telescopio Muy Grande (VLT), cuatro telescopios ¨®pticos de 8,2 metros de di¨¢metro cada uno que lo convierten en el m¨¢s sofisticado del mundo en su categor¨ªa. Cerca de all¨ª, en el llano de Chajnantor (Chile), a 5.100 metros de altura, se encuentra ALMA, un radiotelescopio con 66 antenas instaladas a m¨¢s de 5.000 metros. Y en estos momentos, en otro alto de la zona, el cerro Armazones, a 3.060 metros de altura, ya se est¨¢ construyendo un nuevo telescopio, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que con un espejo de 39 metros ser¨¢ el mayor del mundo.

Todas estas instalaciones son parte del Observatorio Europeo Austral (ESO), una organizaci¨®n que hoy agrupa a 16 pa¨ªses europeos m¨¢s Brasil. Tim de Zeeuw (Sleen, Pa¨ªses Bajos, 1956) ha sido su director desde 2007 y lo ser¨¢ hasta que a finales de este a?o sea sustituido por el espa?ol Xavier Barcons. La semana pasada, De Zeew visit¨® Madrid invitado por la Fundaci¨®n BBVA para hablar sobre los ¨²ltimos hallazgos de planetas extrasolares y las posibilidades de averiguar si alguno puede albergar vida.

Pregunta. ?Cu¨¢les han sido los descubrimientos realizados gracias a los equipos del ESO que destacar¨ªa de sus a?os como director?

Todas las grandes galaxias parecen tener grandes agujeros negros en el centro, con masas millones de veces la del Sol

Respuesta. Ha habido mucho progreso en la comprensi¨®n del agujero negro que est¨¢ en el centro de nuestra galaxia. Ha habido grandes descubrimientos a lo largo de toda la astrof¨ªsica, con todos los instrumentos en el Very Large Telescope y tambi¨¦n ALMA, pero por supuesto destacar¨ªa todo el campo de los exoplanetas, que ha tenido un impulso extra con el descubrimiento de Proxima b, un planeta como la Tierra en torno a nuestra estrella m¨¢s cercana, y hace unos meses, el descubrimiento de este extraordinario sistema llamado Trappist, con varios planetas que probablemente tengan agua y est¨¦n en la zona habitable de su estrella.

Tambi¨¦n estoy muy ilusionado con que cuando yo empec¨¦ como director de ESO se hab¨ªa empezado la construcci¨®n de ALMA, y ahora est¨¢ acabado y funcionando y proporcionando descubrimientos maravillosos sobre el universo profundo y las regiones de formaci¨®n de estrellas. Puedes ver las estructuras de peque?os discos de gas en los que claramente se est¨¢n formando planetas, es muy emocionante. Tambi¨¦n hemos visto la transformaci¨®n de lo que era un sue?o cuando empec¨¦, el ELT, en un proyecto que ya est¨¢ en construcci¨®n. Ya se han firmado la mayor parte de los contratos, la monta?a est¨¢ lista y ya est¨¢ en camino de empezar a funcionar en 2024.

P. ?Para qu¨¦ se construyeron esos telescopios?

R. ALMA se construy¨® para estudiar lo que llamamos el universo fr¨ªo, radiaci¨®n de radio, de onda corta, que viene de ¨¢reas bastante fr¨ªas donde hay concentraciones de gas y polvo y alrededor de esas nubes vemos discos de material en los que hay planetas en formaci¨®n, algo que quer¨ªamos entender. Porque ahora vemos todos esos planetas, pero queremos saber c¨®mo surgieron. Y tambi¨¦n queremos ver la radiaci¨®n del origen del universo y c¨®mo se form¨® todo. En el agujero negro del centro de la galaxia habr¨¢ m¨¢s descubrimientos el a?o que viene, con nuevos instrumentos en un observatorio que ya existe, el VLT que se acaba de probar.

El ELT lo construimos por varias razones, pero la primera es que queremos caracterizar planetas reales. No solo queremos tomar im¨¢genes de planetas orbitando otras estrellas. Esperamos ver planetas rocosos como la Tierra, pero tambi¨¦n seremos capaces de tomar medidas de su composici¨®n atmosf¨¦rica. Ver si tienen una atm¨®sfera y saber qu¨¦ hay en la atm¨®sfera. Esto nos llevar¨ªa instant¨¢neamente a preguntas como si hay ozono o metano u ox¨ªgeno, cosas que asociamos con actividad biol¨®gica, plantas, animales o incluso vida inteligente.

La capacidad de recoger luz del ELT es tan grande porque el espejo tiene 39 metros de ancho, cuatro veces el tama?o del Gran Telescopio de Canarias. Eso permite mirar a objetos muy tenues y al universo muy profundo. El salto en tama?o es muy grande, es como el salto que Galileo dio cuando pas¨® de mirar al cielo nocturno con el ojo desnudo para hacerlo con el telescopio. Aquello cambi¨® la forma en que se hac¨ªa la ciencia, y ahora puede pasar otra vez, podemos realizar descubrimientos que no hemos predicho.

Si encontr¨¢semos ozono en otro planeta ser¨ªa una buena prueba de que tiene que haber alguna actividad biol¨®gica

P. ?Qu¨¦ descubrimientos entran entre las predicciones?

R. Seremos capaces de ver con seguridad el planeta Proxima b y quiz¨¢ los planetas de Trappist. Aunque en t¨¦rminos astron¨®micos est¨¢n relativamente cerca, al mismo tiempo, a 40 a?os luz, los planetas de Trappist est¨¢n muy cerca de su estrella, as¨ª que si quieres tomar una imagen de ellos, tienes que magnificarlos y bloquear la luz de la estrella. Esos planetas son un mill¨®n de veces m¨¢s tenues que su estrella. Es como mirar a un grano de arena delante de un foco gigantesco.

P. ?Se podr¨¢ decir si hay actividad biol¨®gica en esos planetas?

R. S¨ª. No soy un bi¨®logo y solo tenemos un planeta con ejemplo de actividad biol¨®gica, la Tierra, pero creo que la ¨²nica forma en que sabemos que se crea el ozono, por ejemplo, es a trav¨¦s de plantas. Tiene que haber actividad biol¨®gica. Si solo tomas la ciencia que conocemos hoy, si encontr¨¢semos ozono o quiz¨¢ metano en algunos casos, los bi¨®logos dir¨ªan que es una buena prueba de que tiene que haber alguna actividad biol¨®gica.

P. Comenta que uno de los campos sobre los que m¨¢s se ha aprendido recientemente es la naturaleza del agujero negro supermasivo que ocupa el centro de nuestra galaxia. ?Hay uno de esos objetos en todos los centros gal¨¢cticos?

R. Creo que todas las grandes galaxias, que tienen cientos de miles de millones de estrellas en ellas, parecen tener estos grandes agujeros negros en el centro. Tambi¨¦n hay sistemas estelares mucho m¨¢s peque?os en los que las masas de los agujeros negros ser¨ªan significativamente m¨¢s peque?as y en algunos casos no hemos sido capaces de detectar ese objeto en su centro. Pero los agujeros negros parecen ser un producto natural de c¨®mo se forman las galaxias en el medio intergal¨¢ctico. El gas se condensa en unidades menores y entonces este gran monstruo se forma en el centro.

Por las observaciones, vemos que en una etapa muy temprana del universo ya vemos galaxias en formaci¨®n y pronto hay grandes agujeros negros. Pensamos que, aunque no sabemos c¨®mo se forman o c¨®mo lo hacen tan r¨¢pido, no es dif¨ªcil que aparezcan agujeros negros con masas en torno a 15 masas la del sol. Eso es un producto natural de la evoluci¨®n de estrellas muy masivas. La estrella explota y deja detr¨¢s uno de estos agujeros negros. Pero no se entiende bien c¨®mo consigues que estos objetos se fundan y formen agujeros negros inmensos, quiz¨¢ de mil millones de masas solares. Tambi¨¦n hay un asunto del huevo y la gallina. No se sabe si primero se forma el agujero negro y despu¨¦s la galaxia a su alrededor o primero lo que aparece es la galaxia.

P. Cuando se estaba decidiendo el lugar donde instalar el ELT, se plante¨® que fuese a La Palma, en las Canarias. ?Aquello fue realista o los pol¨ªticos espa?oles vendieron como posible algo que no lo era?

R. Es un poco de todo. La Palma es ciertamente el mejor sitio para la astronom¨ªa en Europa. Los ex¨¢menes de los lugares candidatos, sin embargo, mostraron que no es el mejor emplazamiento del mundo. Los mejores est¨¢n en el norte de Chile. Esa parte son los hechos. Era un buen sitio y hubo un grupo en las islas que sinti¨® que desde el punto de vista pol¨ªtico se pod¨ªa argumentar el inter¨¦s de que estuviese en territorio europeo. Los otros telescopios del ESO est¨¢n en Chile, as¨ª que ese argumento no era muy fuerte. Me impresion¨® mucho el Gobierno central de Espa?a. Me hicieron trabajar muy duro. Xavier Barcons estaba en el consejo entonces y estaba representando al Gobierno espa?ol. Me dijo que hab¨ªa mucho inter¨¦s en que fuese a La Palma, y que estaban dispuestos a contribuir una cantidad importante de dinero. Esto era antes de la crisis financiera. Pero no quer¨ªan ir contra el resto de Estados miembros a menos que los hechos estuviesen muy claros. Entonces se hizo ese trabajo, se analizaron los hechos y se juzgaron objetivamente, y mostraron que La Palma es una buena localizaci¨®n, pero las de Chile son mejores. Adem¨¢s, el hecho de colocar el ELT junto a Paranal, donde se encuentra el VLT, permite operarlo como un solo observatorio y eso da ventajas enormes en costes.