El mam¨ªfero capaz de sobrevivir sin ox¨ªgeno 18 minutos

El ratop¨ªn rasurado, un ins¨®lito roedor del este de ?frica, es una caja de sorpresas que parece inagotable. Desde hace a?os, los cient¨ªficos vienen desvelando la lista de cualidades excepcionales de estos animales con la esperanza de poder transferir alguna de ellas a los humanos. Viven vidas largu¨ªsimas, 10 veces m¨¢s que las de otros roedores, y, a pesar de ello, rara vez desarrollan c¨¢ncer. Tambi¨¦n parecen inmunes al dolor.

Hoy, un nuevo estudio desvela que la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) es tambi¨¦n el ¨²nico mam¨ªfero capaz de sobrevivir sin ox¨ªgeno y sin sufrir da?os en sus ¨®rganos. En un estudio publicado en Science, un equipo de cient¨ªficos de Alemania, EE UU y Sur¨¢frica compararon la resistencia de los ratopines y los ratones de laboratorio a un ambiente con un 5% de ox¨ªgeno (el aire normal tiene un 20%). Mientras los ratones murieron en menos de 15 minutos, los ratopines aguantaron hasta cinco horas sin problemas aparentes.

En otro experimento, los ratopines fueron introducidos en c¨¢maras sin ox¨ªgeno. Los animales perdieron la consciencia en unos 30 segundos, pero todos sobrevivieron hasta 18 minutos en un estado de animaci¨®n suspendida en el que su ritmo cardiaco baj¨® de 200 latidos por minuto a 50. Cuando los animales eran devueltos a un ambiente normal se despertaban y volv¨ªan a su actividad normal sin aparentes problemas. Ning¨²n rat¨®n sobrevivi¨® ni siquiera un minuto y algo parecido le habr¨ªa pasado a casi todos los vertebrados, incluidos los humanos.

La falta de ox¨ªgeno causa da?os irreversibles en muchos ¨®rganos, especialmente el cerebro y el coraz¨®n.Cuando los investigadores analizaron el tejido cardiaco y cerebral de los ratopines que hab¨ªan sobrevivido a las pruebas de hipoxia no encontraron da?os. El estudio desvela que la clave de estos animales para sobrevivir es que son capaces de cambiar su metabolismo habitual, basado en el consumo de ox¨ªgeno y glucosa, igual que el que usan el resto de mam¨ªferos, a otro basado en la fructosa, otro tipo de az¨²car, y que hasta ahora solo se hab¨ªa observado en plantas.

Estado vegetal

¡°En condiciones de falta de ox¨ªgeno severa, las ratas topo desnudas liberan fructosa en las c¨¦lulas del coraz¨®n y el cerebro, y adem¨¢s estas c¨¦lulas tienen transportadores y enzimas que permiten metabolizar la fructosa¡±, explica Thomas Park, investigador de la Universidad de Illinois (EE UU) y coautor del estudio. La mayor¨ªa de mam¨ªferos solo tiene las mol¨¦culas transportadoras de la fructosa y las enzimas necesarias para procesarla en los ri?ones y el h¨ªgado, pero en los ratopines, esas mismas mol¨¦culas aparecen por todo el cuerpo. Esta capacidad ¡°no se ha observado en ning¨²n otro mam¨ªfero y est¨¢ m¨¢s asociada al metabolismo de las plantas¡±, resalta Park.

Los ratopines viven en colonias subterr¨¢neas que pueden superar los 200 individuos. Todos excavan y buscan alimento para servir a una sola reina reproductora, como las hormigas. Dentro de los t¨²neles el ox¨ªgeno es muy escaso. La capacidad de reorganizar repentinamente los componentes fundamentales del metabolismo puede ser una adaptaci¨®n evolutiva a este tipo de vida, se?alan los investigadores.

El equipo de cient¨ªficos investiga ahora si esta extraordinaria cualidad podr¨ªa evitar da?os cerebrales en las personas que sufren falta de ox¨ªgeno en el cerebro tras un infarto. ¡°Lo que queremos hacer con esta informaci¨®n es ver c¨®mo podemos utilizar la ruta metab¨®lica de la fructosa en los ataques al coraz¨®n¡±, explica Brigitte Browe, coautora del trabajo. ¡°Si podemos encontrar la forma de usar el sistema de la fructosa en lugar de la glucosa podremos proteger las neuronas¡±, explica Browe.

El estudio tambi¨¦n ha demostrado que hasta para el asombroso ratop¨ªn hay l¨ªmites infranqueables. Ning¨²n animal sobrevivi¨® m¨¢s de 30 minutos sin ox¨ªgeno.