El fin del sue?o americano: cuando los hijos ganan menos que los padres

El sue?o de todos los padres es que sus hijos tengan una vida mejor que la que ellos tuvieron. Esa idea de superaci¨®n es tambi¨¦n la base fundacional del mito del sue?o americano: si uno se lo propone y trabaja duro acabar¨¢ por triunfar. Sin embargo, los datos revelan ahora que, desde los a?os sesenta del siglo pasado, cada vez son menos los trabajadores estadounidenses que acaban ganando m¨¢s que sus progenitores. Los autores del estudio mantienen que solo una redistribuci¨®n de la riqueza podr¨ªa hacer revivir el american dream.

Los economistas lo llaman absolute income mobility (algo as¨ª como movilidad absoluta v¨ªa ingresos) y se refiere la proporci¨®n de hijos que acaban ganando m¨¢s que sus padres cuando llegan a su edad. Es una de las formas m¨¢s fiables de medir la movilidad social hacia arriba y lo real que es eso de la igualdad de oportunidades. Aunque forma parte de la identidad y del credo de la sociedad estadounidense, pocas veces ha habido ocasi¨®n de medir cu¨¢nto de cierto y cu¨¢nto de mito hay. Es lo que han hecho ahora un grupo de soci¨®logos y economistas de tres de las universidades m¨¢s prestigiosas de EE UU: Harvard, Berkeley y Stanford.

Usando el censo de poblaci¨®n de EE UU, sus actualizaciones anuales, datos de la agencia federal que se encarga de recaudar los impuestos (IRS) y los ingresos antes de impuestos de 10 millones de parejas de padre (o madre, si se conocen ambos, se divide entre dos) e hijo. El estudio, publicado en la revista Science, se inicia con los nacidos en 1940 y llega hasta los que nacieron en 1984. Compararon a?o a a?o los ingresos cuando ambos ten¨ªan 30 a?os y, para evitar un posible sesgo por la fecha de incorporaci¨®n al mercado de trabajo, los volvieron a comparar a los 40 a?os.

El 92% de los nacidos en 1940 acabaron ganando m¨¢s que sus padres. Hoy, la cifra ha bajado al 50%

"Lo que vemos es que alrededor del 90% de los ni?os nacidos en EE UU a mediados del siglo pasado acabaron ganando m¨¢s de que sus padres, lo que creemos que es un elemento importante del sue?o americano", dice el soci¨®logo de la Universidad de Harvard y coautor del estudio, Robert Manduca. Sin embargo, entre las cohortes m¨¢s recientes, este porcentaje ha disminuido hasta solo el 50%", a?ade este investigador especializado en ingresos.

Lo que dicen los datos es que la gran mayor¨ªa (el 92% exactamente) de los nacidos en 1940 y que en 1970 ten¨ªan 30 a?os ganaban m¨¢s que sus padres a esa edad, es decir, en la ¨¦poca de la II Guerra Mundial, un tiempo en el que los salarios no eran bajos. Ese porcentaje muestra una movilidad absoluta v¨ªa ingresos muy elevada. Apenas el 8% ten¨ªan un sueldo igual o peor que el de sus padres. Pero, la mitad de aquellos que ahora tienen la treintena y nacieron en los a?os ochenta, ingresan menos que sus progenitores a la misma edad. Las comparaciones se hicieron neutralizando el efecto de la inflaci¨®n.

Tan llamativo como la distancia que hay entre un extremo (1940) y el otro (1984) es la tendencia que muestra esta investigaci¨®n. Salvo algunos a?os sueltos y a mediados de los setenta, el descenso ha sido continuo desde 1940. Fue muy marcado hasta 1964 (los que vivieron la crisis de los primeros noventa), cuando apenas el 55% de los nacidos entonces super¨® a sus padres cuando llegaron a los 30, coincidiendo con una de las crisis econ¨®micas m¨¢s severas. Solo entre finales de los sesenta y hasta mediados de la d¨¦cada siguiente las cifras se recuperaron un poco, superando el 60%. Pero, salvo alg¨²n repunte ocasional, no han dejado de caer desde entonces.

"Hay mucha m¨¢s desigualdad en el ingreso de la que hab¨ªa a mediados del siglo XX"

El trabajo, que forma parte de un proyecto que estudia la igualdad de oportunidades en EE UU, tambi¨¦n permite sacar conclusiones de la distribuci¨®n de estos datos. Por un lado, por estratos, los grupos de ingresos m¨¢s afectados han sido los de las clases medias. En cuanto a la geograf¨ªa, el declive de movilidad absoluta v¨ªa ingresos es mayor en los estados industriales (Michigan, Indiana, Ohio e Illinois), convertidos ahora en un caladero de votos del populista Trump. Los menos afectados, los estados de la costa oeste, los norte?os del este y los estados agr¨ªcolas de las llanuras, como Montana, las Dakotas, Nebraska...

"Se han producido dos grandes cambios en la econom¨ªa en los ¨²ltimos 40 a?os que probablemente hayan influido en este declive", comenta Manduca. "Primero, el crecimiento del producto interior bruto (PIB) ha sido m¨¢s lento de lo que ven¨ªa siendo, lo que significa que el pastel de la econom¨ªa no crece tan r¨¢pido como lo hac¨ªa. Segundo, hay mucha m¨¢s desigualdad en el ingreso de la que hab¨ªa a mediados del siglo XX, lo que implica que los ricos se llevan a casa una parte mucho m¨¢s grande de los ingresos totales de lo que lograban antes", explica.

Para confirmar sus argumentos, los investigadores simularon qu¨¦ hubiera pasado con los nacidos en 1980 en dos escenarios: Por un lado, en un entorno econ¨®mico boyante, con un crecimiento del PIB anual del 2,5% desde entonces. Por el otro, una simulaci¨®n con el crecimiento real del PIB (un 1,5% anualizado en tres ¨²ltimas d¨¦cadas) pero repartido como estaba el pastel en 1940. Su conclusi¨®n es que har¨ªa falta un aumento del PIB del 6,4% al a?o para acercarse al 80% de hijos que ganasen m¨¢s que sus padres. Sin embargo, si la riqueza nacional se repartiera en la misma proporci¨®n que lo estaba en los a?os cuarenta, a¨²n con el ritmo de crecimiento del PIB actual, el n¨²mero de hijos que ganar¨ªan m¨¢s que sus padres se acercar¨ªa al 90%.