Descubierta una nueva especie de dinosaurio con pico de papagayo

El a?o en el que se estren¨® el taquillazo Jurassic Park, 1993, un granjero de la provincia china de Henan encontr¨® en su finca un nido con grandes huevos fosilizados entre los que destacaba el esqueleto de un beb¨¦ dinosaurio, acurrucado para una siesta que dura m¨¢s de 66 millones de a?os. La cr¨ªa prehist¨®rica del Cret¨¢ceo Superior (hace entre 89 y 100 millones de a?os) se perdi¨® en el mercado negro hasta que lleg¨® a Estados Unidos en la d¨¦cada de los noventa y fue repatriado a China en 2015. Desde su hallazgo, diferentes cient¨ªficos han intentado descubrir qu¨¦ especie hab¨ªa puesto los huevos entre los que estaba Baby Louie ¡ªapodado as¨ª por el fot¨®grafo Louie Psihoyos, quien registr¨® el esqueleto para National Geographic¡ª.

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Los paleont¨®logos Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary (Canad¨¢) y Jun Chang L¨¹, de la Academia China de Ciencias Geol¨®gicas, compararon el f¨®sil con especies de dinosaurios previamente descritas y por fin solucionaron el misterio. Baby Louie ha sido identificado como el embri¨®n de una nueva especie de ovirraptosaurio cenagn¨¢tido gigante ¡ªter¨®podos plumosos con crestas y picos como los de los papagayos¡ª, seg¨²n el estudio publicado en la revista Nature Communications. Zelenitsky y L¨¹ decidieron llamar la nueva especie de Beibeilong sinesis, que significa beb¨¦ drag¨®n chino (beibei es beb¨¦ en chino, long es drag¨®n, y sinesis es la palabra en lat¨ªn para chino).

El ejemplar es la primera asociaci¨®n conocida entre restos ¨®seos y huevos de cenagn¨¢tidos, seg¨²n los cient¨ªficos. ¡°Debido al tipo de preservaci¨®n del f¨®sil y la inmadurez del embri¨®n, era dif¨ªcil determinar el parentesco solo a trav¨¦s del an¨¢lisis ¨®seo¡±, cuenta Zelenitsky. "Los propios huevos suger¨ªan un ovirraptosaurio, pero su tama?o indicaba una madre adulta que habr¨ªa sido m¨¢s de una docena de veces m¨¢s grande que los ovirraptosaurios conocidos en aquel momento". El embri¨®n mide 38 cent¨ªmetros desde el hocico hasta la base de la cola, pero tanto este estudio como investigaciones anteriores apuntan a que los dinosaurios nacidos de ese tipo de huevos podr¨ªan alcanzar los ocho metros y pesar m¨¢s de una tonelada (1.100 kilogramos, espec¨ªficamente).

Baby Louie se conserva junto con una nidada de huevos de dinosaurio m¨¢s grandes (pueden alcanzar los 61 cent¨ªmetros), conocidos como Macroelongatoolithus. Este tipo de huevo es abundante en el registro f¨®sil del Cret¨¢cico Superior, tanto de Asia como de Am¨¦rica del Norte, lo que sugiere que la especie estuvo bastante dispersa geogr¨¢ficamente y era com¨²n en ese momento.?Los cient¨ªficos se?alan que, adem¨¢s del tama?o de los huevos, la textura de sus c¨¢scaras, su forma y su disposici¨®n sobre el suelo indican que los cenagn¨¢tidos y ovirraptosaurios tambi¨¦n compart¨ªan un comportamiento de anidaci¨®n similar: el adulto se sentaba sobre el centro del nido para que se diera la incubaci¨®n.?

Aunque los dinosaurios gigantes de ese grupo se conocen solamente por ese esp¨¦cimen de Beibeilong, un esqueleto parcial de un solo individuo de Gigantoraptor en China y un par de placas dentarias encontradas en Mongolia, los paleont¨®logos creen que quedan por hallarse rastros de esos animales en Asia (China, Corea, Mongolia) y Norteam¨¦rica.