La Ant¨¢rtida est¨¢ reverdeciendo

Fuera de la exuberante vida marina que bordea sus costas y anida en sus escasas playas en los meses de verano, la Ant¨¢rtida es un p¨¢ramo. De los 14 millones de Km² (27 veces el tama?o de Espa?a), apenas el 0.3% est¨¢ cubierto de verde, sobre todo de unas pocas especies de musgo. Un estudio muestra ahora que este manto se est¨¢ extendiendo y con ¨¦l, la vida que lo habita. Todo apunta a que la causa de este reverdecer ant¨¢rtico se debe al cambio clim¨¢tico.

Un grupo de investigadores de la British Antarctic Survey ha agujereado cinco bancos de musgo localizados en tres islas cercanas a la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, en el oeste del continente helado. Por las extremas condiciones de la regi¨®n, las briofitas se conservan durante milenios aunque sea convertidas en turberas o atrapadas en el permafrost. Eso convierte al musgo en un testigo excepcional de los tiempos pasados.

"Hay pocos registros biol¨®gicos en la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica disponibles para estudiar la respuesta ecol¨®gica al cambio clim¨¢tico. Algunos estudios han analizado los cambios en la distribuci¨®n de las dos ¨²nicas plantas vasculares que viven all¨ª, pero solo en unas pocas localizaciones", dice el ge¨®grafo de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y principal autor del estudio, Matthew Amesbury. "Los bancos de musgo crecen a lo largo de toda la pen¨ªnsula, entre los 60? y los 69? sur, y algunos tienen m¨¢s de 4.000 a?os de antig¨¹edad, por lo que ofrecen un registro continuo sobre una amplia zona", a?ade.

El musgo se est¨¢ expandiendo tanto verticalmente como en extensi¨®n

Amesbury y sus colegas extrajeron muestras de musgo que se remontan 150 a?os atr¨¢s. Les interesaba, tal como detallan en la revista Current Biology, qu¨¦ ha pasado en tiempos recientes. Encontraron que, tras un siglo de relativa calma, la vida empez¨® a agitarse despu¨¦s de 1950. As¨ª, detectaron un repentino crecimiento vertical del banco de musgo, un aumento de la masa vegetal acumulada y la expansi¨®n horizontal de la cubierta vegetal.?

El fen¨®meno est¨¢ siendo generalizado, al menos en la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica. Las distintas muestras se encuentran a lo largo de un corte transversal de m¨¢s de 600 kil¨®metros y, aunque la explosi¨®n del musgo no ha sido simult¨¢nea, s¨ª se ha producido en las cinco zonas estudiadas en un lapso de apenas una d¨¦cada. M¨¢s a¨²n, el avance de las briofitas ha favorecido tambi¨¦n un aumento de la cantidad y diversidad de otros organismos como protistas (amebas) y bacterias.

La causa de este reverdecer de la Ant¨¢rtida parece ser el cambio clim¨¢tico. A diferencia de lo que sucede en el ?rtico, donde el deshielo es generalizado, en el polo sur, el impacto est¨¢ siendo desigual. Mientras en el interior del continente a¨²n no se perciben grandes cambios, los cient¨ªficos no se ponen de acuerdo con la retirada del hielo en la parte oriental. En lo que s¨ª coinciden es que en la regi¨®n occidental el deshielo se est¨¢ acelerando.

"En la segunda mitad del siglo XX, la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica fue una de las regiones del planeta donde se aceler¨® m¨¢s el calentamiento, con aumentos de la temperatura de cerca de 0,5? por d¨¦cada", recuerda Amesbury. "En ese mismo periodo de tiempo, nuestros resultados muestran grandes cambios, como un aumento entre cuatro y cinco veces del ritmo de crecimiento del musgo y el incremento de las poblaciones microbianas", a?ade.

No parece probable que este reverdecer se extienda a la parte oriental del continente, donde su elevaci¨®n media de 2.000 metros har¨¢ que los cambios all¨ª vayan m¨¢s despacio. Pero Dan Charman, colega de Amesbury en Exeter y coautor del estudio, sostiene que si la temperatura sigue subiendo y con la superficie libre de hielo en aumento por la retirada de los glaciares, "la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica ser¨¢ un lugar mucho m¨¢s verde en el futuro".