Juno muestra los polos de J¨²piter por primera vez

En agosto del a?o pasado, la sonda espacial Juno realiz¨® el primer sobrevuelo de los polos de J¨²piter. La nave pas¨® a unos 4.000 kil¨®metros de las nubes y sobrevivi¨® a la intensa radiaci¨®n que emite el mayor planeta del Sistema Solar. Los primeros datos cient¨ªficos de estas ¨®rbitas, publicados hoy en Science, muestran por primera vez un caos de tormentas cuya composici¨®n y comportamiento no se parece a nada que se haya visto antes en el Sistema Solar.

Las im¨¢genes desvelan que ambos polos est¨¢n plagados de ciclones con forma ovalada. En el polo norte algunas de estas tormentas llegan a alcanzar los 1.400 kil¨®metros de di¨¢metro. Este panorama sin orden es muy diferente del que se conoc¨ªa en Saturno, otro gigante gaseoso, donde existe una descomunal tormenta hexagonal con un v¨®rtice bien diferenciado.

Los datos sobre temperaturas en las capas internas de la atm¨®sfera apuntan a que grandes cantidades de amoniaco emanan de las zonas m¨¢s profundas y contribuyen a formar las tormentas observadas.

En uno de los estudios publicados hoy, los responsables cient¨ªficos de esta misi¨®n de la NASA, encabezados por Scott Bolton, tambi¨¦n destacan la existencia de una descomunal nube de unos 7.000 kil¨®metros de di¨¢metro que se encuentra muy por encima del resto en el polo norte y sin que nadie pueda explicar c¨®mo ha podido llegar hasta ah¨ª.

Juno es la primera sonda que orbita J¨²piter desde hace m¨¢s de una d¨¦cada. Hasta ahora, el r¨¦cord de acercamiento al gigante gaseoso lo ostentaba la Pioneer 11 de la NASA, que pas¨® a 43.000 kil¨®metros de las nubes. Juno se ha acercado diez veces m¨¢s, lo que ha permitido medir al detalle la intensidad del campo magn¨¦tico del planeta. Seg¨²n los datos publicados hoy, el campo tiene 7.766 gauss, el doble de lo que se calculaba hasta ahora.

Existe una descomunal nube que se encuentra muy por encima del resto, en el polo norte, y sin que nadie pueda explicar c¨®mo ha podido llegar hasta ah¨ª

Gracias a su ¨®rbita sobre los polos, Juno tambi¨¦n ha podido observar por primera vez la lluvia de electrones que cae hacia la atm¨®sfera y que crea las intensas auroras boreales, dif¨ªcilmente observables desde la Tierra.

La nave de la NASA, del tama?o de una cancha de baloncesto, es la nave espacial que m¨¢s lejos ha llegado en el Sistema Solar usando solo la energ¨ªa solar que capta con sus grandes paneles. Sus c¨¢maras y el resto de equipos cient¨ªficos est¨¢n blindados con titanio para protegerse de la intensa radiaci¨®n que emite el planeta. Durante sus ¨®rbitas m¨¢s cercanas la nave ha atravesado el interior de los cinturones de radiaci¨®n donde abundan estas part¨ªculas

Suicidio en 2018

Por debajo de las nubes de la atm¨®sfera de J¨²piter hay una capa intermedia hecha de hidr¨®geno? en estado l¨ªquido que se comporta como un metal y amplifica el poderoso campo magn¨¦tico del planeta, que es como una descomunal dinamo con una masa 300 veces mayor que la Tierra que da una vuelta sobre s¨ª misma cada 10 horas. Una de las mayores preguntas que Juno intenta responder es si tras esta capa hay un n¨²cleo rocoso con elementos pesados, lo que podr¨ªa aclarar qu¨¦ tipo de materiales exist¨ªan en los primeros momentos de formaci¨®n del Sistema Solar despu¨¦s de la aparici¨®n del Sol, ya que J¨²piter fue el primer planeta en formarse y, por su composici¨®n gaseosa, se parece a una estrella. Los datos de la misi¨®n tambi¨¦n servir¨¢n para entender mejor la mayor¨ªa de los m¨¢s de 3.400 planetas descubiertos fuera del Sistema Solar, ya que tambi¨¦n estos son gigantes gaseosos.

El pr¨®ximo 20 de febrero, la sonda encender¨¢ sus propulsores y se adentrar¨¢ en las capas externas de la atm¨®sfera, donde se desintegrar¨¢ por el rozamiento. Esta ¨²ltima maniobra durar¨¢ unos cinco d¨ªas y evitar¨¢ que las lunas del planeta se contaminen con microbios terr¨ªcolas. En la pr¨®xima d¨¦cada, dos misiones espaciales ¡ªClipper de la NASA y Juice de la Agencia Espacial Europea¡ª tienen previsto explorar Europa y Gan¨ªmedes, los dos sat¨¦lites jovianos con m¨¢s posibilidades de albergar vida en sus oc¨¦anos sepultados bajo el hielo.