Hallados en Marruecos los restos de los primeros 'Homo sapiens'

La cuna de la humanidad se desplaza a Marruecos. Un equipo de cient¨ªficos ha descubierto en el yacimiento de Jebel Irhoud restos humanos de 300.000 a?os, que atribuyen a los or¨ªgenes de nuestra especie. Hasta ahora, los primeros Homo sapiens aparec¨ªan de repente en la historia, como ca¨ªdos en un paraca¨ªdas hace 195.000 a?os sobre algunos puntos de Etiop¨ªa.

El yacimiento marroqu¨ª se conoce desde 1960, cuando unos mineros se toparon con cavidades habitadas en el Paleol¨ªtico. Entonces se desenterraron varios f¨®siles humanos, asociados a afiladas herramientas de s¨ªlex. Los restos se dataron en 40.000 a?os y luego en 160.000 a?os. Ahora, un equipo dirigido por el paleoantrop¨®logo franc¨¦s Jean-Jacques Hublin ha hallado m¨¢s f¨®siles humanos, incluidos fragmentos de una calavera y de una mand¨ªbula. Una nueva dataci¨®n, con las ¨²ltimas tecnolog¨ªas, apunta a que estas personas vivieron hace unos 300.000 a?os.

Los restos de Jebel Irhoud sugieren que la cara de aquellos humanos pasar¨ªa desapercibida hoy en cualquier calle. Su cr¨¢neo, sin embargo, era achatado, no alto como el de los humanos modernos. ¡°Los llamamos Homo sapiens porque pertenecen a los or¨ªgenes de nuestro linaje. Pero no pretendemos que sean humanos modernos, gente como nosotros, porque su cerebro todav¨ªa ten¨ªa que evolucionar hasta ser como el nuestro. ?La evoluci¨®n existe!¡±, explica Hublin, del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva, en Leipzig (Alemania).

El nuevo hallazgo, que se anuncia hoy en la revista Nature, sugiere que la emergencia de los Homo sapiens lleg¨® tras un proceso evolutivo que implic¨® a todo el continente africano. Otro cr¨¢neo f¨®sil, descubierto en 1932 en Florisbad (Sud¨¢frica), ha sido datado provisionalmente en 260.000 a?os. Con los f¨®siles que hay hoy sobre la mesa, la comunidad cient¨ªfica sostiene que los Homo sapiens surgieron en ?frica a partir de los Homo heidelbergensis, una especie m¨¢s arcaica.

"No tengo tan claro que podamos llamarlos 'Homo sapiens', porque todav¨ªa no tienen las caracter¨ªsticas que definen a los humanos modernos", reflexiona la paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres

¡°Homo sapiens era hasta ahora la especie sin pasado. Aparec¨ªa como de la nada en el registro f¨®sil africano hace 200.000 a?os¡±, reflexiona la paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n Torres, investigadora del University College de Londres. En su opini¨®n, el hallazgo de Jebel Irhoud ¡°cubre un vac¨ªo bastante importante sobre el origen de Homo sapiens¡±. Sin embargo, es esc¨¦ptica con la clasificaci¨®n.

¡°Lo que no tengo tan claro es que podamos llamarlos Homo sapiens, porque todav¨ªa no tienen las caracter¨ªsticas que definen a los humanos modernos, como el cr¨¢neo alto y el abombamiento parietal, que s¨ª est¨¢n presentes en otros Homo sapiens arcaicos, como los de los yacimientos de Qafzeh (Israel) o incluso el de Herto (Etiop¨ªa)¡±, expone. Para Martin¨®n Torres, lo de Jebel Irhoud son ¡°presapiens¡±, hasta que se demuestre lo contrario.

El genetista Carles Lalueza-Fox, uno de los mayores expertos mundiales en ADN antiguo, tambi¨¦n recela de las conclusiones de Hublin. ¡°Que haya restos parecidos a los primeros Homo sapiens no es incompatible con el hecho de que todas las estimaciones gen¨¦ticas siguen situando el origen de la diversidad gen¨¦tica actual en unos 200.000 a?os¡±, opina.

Como buen genetista, Lalueza-Fox, del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona, cree que el concepto de especie es algo arbitrario. ¡°El panorama del ser humano en ?frica en los albores de nuestra especie es mucho m¨¢s complejo de lo que nos hab¨ªamos pensado. Probablemente coexistieron formas muy diversas con morfolog¨ªas m¨¢s o menos modernas junto con otras m¨¢s primitivas, y sin duda por todo el continente¡±, hipotetiza.

El ge¨®logo Juan Cruz Larrasoa?a ha colaborado con Hublin en la reconstrucci¨®n del clima del norte de ?frica durante el Paleol¨ªtico. ¡°Debido a la configuraci¨®n de la ¨®rbita de la Tierra, hay periodos en los que el clima del S¨¢hara fue m¨¢s apto para la especie humana. Se expandieron los r¨ªos y la sabana¡±, se?ala. ¡°El S¨¢hara no siempre fue una barrera¡±, subraya Larrasoa?a, del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a. ¡°Aparecer¨¢n f¨®siles de edades insospechadas en lugares inesperados. Y cada hallazgo desmontar¨¢ alg¨²n paradigma¡±, sentencia.