Los humanos ya han generado 8.300 millones de toneladas de pl¨¢stico

Desde que empezara la producci¨®n masiva de pl¨¢sticos, en los a?os cincuenta, los humanos han generado 8.300 millones de toneladas m¨¦tricas de pl¨¢stico. De esa ingente cantidad, solo el 9% se recicla. La gran mayor¨ªa acaba sin tratar en vertedores o en el medio ambiente. Seg¨²n un nuevo estudio sobre la producci¨®n de este material sint¨¦tico, su uso y destino final, de seguir instalados en la era del pl¨¢stico, en 2050 habr¨¢ en m¨¢s de 12.000 millones de toneladas de residuos pl¨¢sticos.

Aunque algunos pl¨¢sticos ya exist¨ªan a comienzos del siglo XX, la producci¨®n masiva no empez¨® hasta que acab¨® la II Guerra Mundial, cuando dej¨® de ser algo casi reservado para los militares. Fruto de reacciones qu¨ªmicas (polimerizaci¨®n) de compuestos org¨¢nicos obtenidos en su mayor¨ªa del petr¨®leo, el pl¨¢stico es una de las grandes creaciones de los humanos. Tras el acero y el cemento, es el producto de origen no natural m¨¢s presente en la civilizaci¨®n. Pero sus virtudes lo convierten en un problema cuando su ciclo de vida ¨²til se acaba.

"La mayor¨ªa de los pl¨¢sticos no se biodegradan, por lo que los residuos pl¨¢sticos que estamos generando los humanos nos acompa?ar¨¢n durante siglos e incluso milenios", dice la investigadora de la Universidad de Georgia, Jenna Jambeck. En 2015, Jambeck y un grupo de colegas estimaba que cada a?o llegaban a los mares del planeta unas ocho toneladas de pl¨¢sticos. Ahora, junto a colegas de la Universidad de California en Santa Barbara y la Asociaci¨®n para la Educaci¨®n Marina (SEA), Jambeck ha ido m¨¢s all¨¢, calculando cu¨¢nto pl¨¢stico han generado los humanos en su corta historia y d¨®nde ha ido a parar.

Solo el 9% del pl¨¢stico se recicla. El resto se quema o, en su mayor¨ªa, acaba en el vertedero

La investigaci¨®n, publicada en Science Advances, parte del a?o 1950, cuando se super¨® la cifra de los dos millones de toneladas de pl¨¢stico producidos. En 2015, ¨²ltimos datos disponibles, esa cantidad ascendi¨® hasta los 380 millones de toneladas. Acumulados todos estos a?os, los humanos han creado 8.300 millones de toneladas. La mayor parte son resinas a base de mon¨®meros como el etileno o el propileno. Unos 1.000 millones de toneladas son fibras, destacando el poli¨¦ster, la acr¨ªlica o las poliamidas sint¨¦ticas. Los 500 millones restantes son aditivos para dar las caracter¨ªsticas deseadas a cada producto hecho de pl¨¢stico.

Aunque podr¨ªa parecer que la concienciaci¨®n ambiental y la aparici¨®n de nuevos materiales estaban arrinconando al pl¨¢stico, los datos dicen todo lo contrario: la mitad de los pl¨¢sticos producidos desde 1950, se han fabricado casi en la ¨²ltima d¨¦cada. Otro dato revelado por el estudio es la nueva geopol¨ªtica del pl¨¢stico. Al principio, tanto su producci¨®n como su uso era algo casi exclusivo de Estados Unidos, a los que al poco se unir¨ªan los pa¨ªses europeos. Hoy, sin embargo, aunque ambos siguen siendo los principales consumidores de pl¨¢stico, el mayor productor es China. Las factor¨ªas chinas producen un tercio de todas las resinas y casi el 70% de las fibras.

El estudio tambi¨¦n analiza ad¨®nde ha ido a parar tanto pl¨¢stico. Cada a?o entra nuevos pl¨¢sticos al circuito y sale el viejo. Eso hace que haya en uso unos 2.500 millones de toneladas, la mayor¨ªa en la construcci¨®n, donde se usan materiales pl¨¢sticos de larga vida. El destino del resto, bolsas, ropa, envases... es en su mayor¨ªa la basura y, a medio o largo plazo, las tierras y los mares del planeta.

En los a?os ochenta se empez¨® a reciclar el pl¨¢stico. Pero no parece haber funcionado. Solo el 9% de los residuos pl¨¢sticos se reciclan. Adem¨¢s, los pl¨¢sticos reciclados, que no tienen la calidad de los originales, rara vez se reciclan una tercera o cuarta vez. As¨ª que el reciclaje solo retrasa su llegada al vertedero. Otro 12% de la basura pl¨¢stica se elimina mediante incineraci¨®n. Aunque la cifra de pl¨¢sticos descompuestos por pir¨®lisis (m¨¢s eficiente y ecol¨®gica) va en aumento, la gran mayor¨ªa de estos pl¨¢sticos se queman sin m¨¢s. Por ¨¢reas geogr¨¢ficas, europeos (30%) y chinos (25%) son los que m¨¢s reciclan y tambi¨¦n los que m¨¢s queman, un 40% y un 30% respectivamente. En el otro extremo est¨¢n los Estados Unidos. Con una cifra de incineraci¨®n del 16%, solo recicla el 9% del pl¨¢stico que usa. El otro 75% se tira y ya est¨¢.

"Hay ¨¢reas donde el pl¨¢stico es indispensable, en especial en aquellos productos dise?ados para durar", comenta la investigadora de SEA y coautora del estudio, Kara Lavender. "Pero, creo que necesitamos reflexionar sobre nuestro expansivo uso de los pl¨¢sticos y preguntarnos cu¨¢ndo usar estos materiales tiene o no sentido", a?ade. Sin esa reflexi¨®n, la proyecci¨®n que hacen los investigadores que, para 2050, los humanos habr¨¢n producido m¨¢s de 34.000 toneladas de pl¨¢stico y, al menos un tercio, acabar¨¢ en el vertedero o a¨²n peor.