El sexo entre especies aclara el origen de los grandes felinos

Los humanos somos como somos gracias en parte a que nuestros ancestros se acostaron con otras especies. Desde que el Homo sapiens sali¨® de ?frica no perdi¨® ocasi¨®n para tener sexo e hijos con los neandertales, los denisovanos y otros hom¨ªnidos que a¨²n est¨¢n por identificar. Algunos de estos cruces han dejado tesoros evolutivos que nos han ayudado a sobrevivir, como los genes que hacen m¨¢s fuerte nuestro sistema inmune que nos pasaron los neandertales o la capacidad para vivir en el Himalaya gracias a genes de adaptaci¨®n a la altura que los denisovanos pasaron a algunos humanos modernos.

Hasta ahora este proceso de mestizaje se consideraba una rareza, pero resulta que los humanos tampoco somos especiales en esto. Un estudio gen¨¦tico de los grandes felinos acaba de desvelar que tambi¨¦n estos mam¨ªferos se cruzaron los unos con los otros y se pasaron genes que les han ayudado a convertirse en los mejores cazadores de sus respectivos h¨¢bitats.

La historia evolutiva del grupo panthera ¡ªtigres, leones, leopardos, jaguares y leopardos de las nieves¡ª es poco conocida. Los estudios hechos hasta el momento no consegu¨ªan aclarar el ¨¢rbol geneal¨®gico de esta familia y c¨®mo pudieron surgir especies tan diferentes en periodos de tiempo tan cortos en t¨¦rminos evolutivos, tal y como explica un equipo de cient¨ªficos de varios pa¨ªses, incluida Espa?a, en un estudio reci¨¦n publicado en Science Advances. El trabajo toma el relevo de otro publicado en 2013 y que analiz¨® el genoma de tigres leones y leopardos de las nieves. Ahora, un equipo liderado por Eduardo Eizirik, investigador de la Universidad Cat¨®lica Pontificia de R¨ªo Grande del Sur (Brasil), ha secuenciado por primera vez el genoma del jaguar y analizado el de un leopardo para comparar las cinco especies y completar la foto de familia.

Estos mam¨ªferos se cruzaron los unos con los otros y se pasaron genes que les han ayudado a convertirse en los mejores cazadores de sus respectivos h¨¢bitats

El trabajo apunta a que el ancestro com¨²n de todos los grandes felinos vivi¨® hace 4,5 millones de a?os y que los ¨²ltimos en separarse, leones y leopardos, lo hicieron hace unos 2,5 millones de a?os. El estudio se?ala varios genes responsables de las caracter¨ªsticas m¨¢s llamativas de cada felino, como la capacidad de vivir a grandes alturas del leopardo de las nieves, el gran desarrollo del cr¨¢neo y las mand¨ªbulas que hacen que el jaguar sea el miembro con un mordisco m¨¢s fuerte de todo el grupo y los genes que posiblemente son responsables de que los tigres tengan rayas en su pelaje.

El trabajo tambi¨¦n desvela una enrevesada historia de cruces entre las cinco especies. Los ancestros de los leones se cruzaron con los de los leopardos de las nieves, los de los tigres con los leones y los de estos con el jaguar. El tipo de an¨¢lisis gen¨¦ticos realizados no permiten saber cu¨¢ndo sucedieron esos cruces, pero, seg¨²n Eirizik, ¡°son m¨¢s recientes que las fechas en las que las especies se separaron¡±.

El investigador destaca que es uno de los primeros ejemplos de ¡°hibridaci¨®n¡± en grandes mam¨ªferos y destaca que una peque?a parte de la riqueza gen¨¦tica que tienen los grandes felinos, esencial para evitar la extinci¨®n, se debe a estos cruces entre especies. Adem¨¢s de en los humanos, este tipo de cruces entre especies aparentemente distintas tambi¨¦n sucedieron entre bonobos y chimpanc¨¦s.

Entre los 19.000 genes del jaguar, los investigadores se?alan a dos, DOCK3 Y COL4A5, que probablemente pasaron de una especie a otra con un importante regalo en t¨¦rminos evolutivos para el jaguar, pues parecen estar relacionados con el desarrollo del nervio ¨®ptico, una mejor visi¨®n para el mayor de los felinos de Am¨¦rica que hered¨® gracias a que sus ancestros se acostaban con otras especies, igual que hicieron nuestros antepasados.

El trabajo apunta a que el ancestro com¨²n de todos los grandes felinos vivi¨® hace 4,5 millones de a?os y que los ¨²ltimos en separarse, leones y leopardos, lo hicieron hace unos 2,5 millones de a?os

¡°Son unos resultados sorprendentes¡±, resalta Toni Gabald¨®n, investigador del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica, en Barcelona, y coautor del estudio. ¡°Lo mismo que vemos en humanos lo vemos en los felinos, lo que apunta a que estos casos no son tan raros¡±, resalta Gabald¨®n.

Cuatro de las cinco especies analizadas est¨¢n en peligro de extinci¨®n y algunas empiezan a notar los efectos de la poca diversidad gen¨¦tica, como el tigre asi¨¢tico. ¡°Este estudio obliga a reflexionar sobre la p¨¦rdida de biodiversidad ya que muestra que la extinci¨®n de especies tiene un impacto mayor de lo que pens¨¢bamos, porque no solo desaparece la especie, sino tambi¨¦n la posibilidad de que sus adaptaciones evolutivas pasen a otra especie y le ayuden a sobrevivir¡±, resalta Gabald¨®n.

¡°Es un trabajo muy interesante y las hibridaciones se asemejan a lo encontrado ya en homininos, osos y probosc¨ªdeos¡±, reconoce el genetista Carles Lalueza-Fox, que no ha participado en el estudio. ¡°Creo que es evidente que las especies son definiciones arbitrarias; convenientes para paleont¨®logos, tax¨®nomos y conservacionistas, pero en buena medida arbitrarias¡±, a?ade.