Chimpanc¨¦s y bonobos tuvieron sexo e hijos hace miles de a?os

Desde hoy, los humanos tenemos una raz¨®n menos para sentirnos ¨²nicos en la historia de la evoluci¨®n. Un estudio del genoma de chimpanc¨¦s y bonobos, las dos especies vivas m¨¢s cercanas a la nuestra, acaba de demostrar que se cruzaron y tuvieron cr¨ªas f¨¦rtiles hace miles de a?os, algo similar a lo que ya se hab¨ªa observado entre humanos modernos y neandertales.

El g¨¦nero de los chimpanc¨¦s se dividi¨® hace unos dos millones de a?os dando lugar a los chimpanc¨¦s comunes (Pan troglodytes) y los bonobos, o chimpanc¨¦s pigmeos (Pan paniscus). Evolucionaron hasta diferenciarse bastante en aspecto y comportamiento, pues los chimpanc¨¦s son m¨¢s grandes y violentos, mientras los bonobos son m¨¢s sociables y usan el sexo como arma para resolver conflictos. Hasta ahora se pensaba que estas dos especies nunca se hab¨ªan cruzado porque sus h¨¢bitats han estado separados por el r¨ªo Congo.

Un estudio publicado en 2012 comprob¨® que los bonobos son tan parecidos gen¨¦ticamente a los humanos como los chimpanc¨¦s, con lo que ambas especies resultan esenciales para entender qu¨¦ hace ¨²nicos a estos tres primos evolutivos, pero, comparativamente, la gen¨¦tica de estos primates ha sido mucho menos estudiada que la humana.

Ahora, parte del equipo que hizo ese descubrimiento ha secuenciado el genoma completo de 75 chimpanc¨¦s y bonobos. Las muestras incluyen simios de varios zoos europeos y espec¨ªmenes salvajes de 10 pa¨ªses africanos. ¡°Es de largo el mayor estudio gen¨¦tico que se ha hecho nunca de los grandes simios, comparable en escala al de los mil genomas humanos¡±, resalta Tom¨¢s Marqu¨¦s-Bonet, investigador ICREA y vicedirector del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (UPF-CSIC), quien ha liderado el trabajo.

Es el mayor estudio gen¨¦tico que se ha hecho de los grandes simios

El estudio, publicado hoy en Science, demuestra que hubo dos cruces entre las dos especies. Hace medio mill¨®n de a?os, los bonobos tuvieron sexo con el grupo originario de los actuales chimpanc¨¦s centrales y orientales. El segundo cruce sucedi¨® hace unos 200.000 a?os. Como resultado, algunas subespecies de chimpanc¨¦ actuales llevan hasta un 1% de ADN bonobo.

En 2010 se desvel¨® por primera vez este tipo de cruces entre dos hom¨ªnidos, neandertales y humanos modernos, que tuvieron descendencia hace unos 55.000 a?os. Por eso en la actualidad todas las personas de fuera de ?frica llevan entre un 1% y un 3% de ADN neandertal en sus c¨¦lulas. Estudios posteriores han destapado intercambios similares entre neandertales y denisovanos, humanos modernos y denisovanos, y entre denisovanos y otro ancestro humano mucho m¨¢s arcaico, posiblemente el Homo erectus.

El trabajo tiene importantes derivadas para comprender qu¨¦ hace realmente ¨²nicos a los humanos y tambi¨¦n para estimar de nuevo hace cu¨¢nto se separaron realmente los diferentes linajes, resalta. ¡°Sabemos que nuestros primeros ancestros probablemente se cruzaron con los simios, que diferentes especies de Homo hibridaron y ahora esto...¡±, explica Frans de Waal, primat¨®logo y profesor de psicolog¨ªa en la Universidad de Emory (EE UU). De Waal, que no ha participado en el estudio, opina que ¡°parece que hay un patr¨®n general que hace que las especies sigan en contacto sexual y por tanto gen¨¦tico, incluso despu¨¦s de haberse separado¡± evolutivamente. ¡°Es un divorcio muy gradual¡±, concluye.

El estudio tambi¨¦n puede tener impacto en la lucha contra el tr¨¢fico ilegal de grandes simios. Muchos de ellos est¨¢n tan amenazados por la caza ilegal y el contrabando que podr¨ªan desaparecer en este siglo, alerta Marqu¨¦s-Bonet. Gracias a la caracterizaci¨®n gen¨¦tica de las diferentes poblaciones de ?frica, el trabajo permite identificar d¨®nde est¨¢n los verdaderos focos de tr¨¢fico ilegal y atajarlos, se?ala.