Una bacteria que extermina a chimpanc¨¦s enciende las alarmas

Una nueva cepa bacteriana, culpable de una enfermedad letal similar al carbunco o ¨¢ntrax, est¨¢ arrasando a los chimpanc¨¦s y a otras especies del Parque Nacional de Ta?, una selva virgen de Costa de Marfil catalogada como Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO. El pat¨®geno, identificado en 2004, es responsable de casi el 40% de las muertes animales estudiadas en esta zona protegida en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas. En el caso de los chimpanc¨¦s, el porcentaje supera el 56%, seg¨²n un nuevo estudio encabezado por el investigador alem¨¢n Fabian Leendertz, curtido en pestes como el ¨¦bola.

El nuevo pat¨®geno, Bacillus cereus biovar anthracis, es m¨¢s que una seria amenaza para la vida salvaje en el lugar. El grupo de Leendertz recuerda que, ¡°hasta la fecha¡±, el riesgo de que una persona se infecte de ¨¢ntrax en la selva se ha considerado ¡°muy bajo¡±, pero los cient¨ªficos han desplegado un equipo en el parque nacional para evaluar ¡°el impacto en la poblaci¨®n humana¡± local. ¡°No es una misi¨®n sencilla, porque la capacidad para hacer diagn¨®sticos en esas ¨¢reas remotas es escasa¡±, subraya Leendertz, investigador del Instituto Robert Koch, con sede en Berl¨ªn.

El 56% de las muertes de chimpanc¨¦s estudiadas han sido provocadas por la enfermedad, similar al ¨¢ntrax

La cepa bacteriana ha encendido las alarmas. El 14 de octubre de 2016, EE UU catalog¨® el Bacillus cereus biovar anthracis como potencial amenaza para la seguridad y la salud p¨²blica. Los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades del pa¨ªs norteamericano alertaron de que la nueva cepa ¡°tiene todos los determinantes de virulencia y potencial de amenaza¡± del Bacillus anthracis, la bacteria tradicional cuyas esporas se emplearon como arma bioterrorista en EE UU tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. Estas esporas, inhaladas, pueden disparar en una persona o en un animal una crisis respiratoria que provoque su muerte fulminante.

El chimpanc¨¦ occidental, considerado en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n, es la subespecie de chimpanc¨¦ com¨²n t¨ªpica del oeste de ?frica y se extiende desde Senegal hasta Ghana. Se calcula que solo quedan 35.000 ejemplares, acorralados por la expansi¨®n del ser humano. En muchos pa¨ªses africanos los bosques se est¨¢n transformando r¨¢pidamente en campos agr¨ªcolas de aceite de palma o ca?a de az¨²car. En Costa de Marfil, la poblaci¨®n de chimpanc¨¦s ha disminuido un 90% en menos de dos d¨¦cadas, en parte por los brotes de carbunco, seg¨²n los datos del Instituto Max Planck alem¨¢n.

¡°El ¨¢ntrax no es muy infeccioso y se puede tratar con antibi¨®ticos o recibir una vacuna¡±, tranquiliza Leendertz. El carbunco habitual, conocido tambi¨¦n como ¨¢ntrax por su denominaci¨®n en ingl¨¦s, suele afectar al ganado y a trabajadores en contacto con animales. La enfermedad aparece en todo el mundo y Leendertz recuerda que incluso en Europa hay zonas emponzo?adas por esporas de la bacteria. El ganado se puede infectar al ingerir vegetaci¨®n contaminada.

El chimpanc¨¦ occidental est¨¢ en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n, con apenas 35.000 ejemplares

Adem¨¢s de en el Parque Nacional de Ta?, el Bacillus cereus biovar anthracis ha provocado la muerte de chimpanc¨¦s, gorilas y elefantes en Camer¨²n y en Rep¨²blica Centroafricana. Sin embargo, la letalidad de la cepa es much¨ªsimo m¨¢s alta en el paraje de Costa de Marfil, seg¨²n detallan hoy los investigadores en la revista Nature. Los cient¨ªficos todav¨ªa ignoran la raz¨®n, aunque Leendertz maneja la hip¨®tesis de que las desconocidas v¨ªas de infecci¨®n cambian en funci¨®n del lugar y de la especie animal.

¡°Lo que estamos observando es la naturaleza. Me puedo imaginar que tambi¨¦n en otras ¨¢reas de las selvas de ?frica central y occidental existir¨¢n epidemias activas similares. Simplemente no lo sabemos porque no lo hemos estudiado¡±, advierte el investigador alem¨¢n. Al ritmo actual, Leendertz y su equipo pronostican que el carbunco extinguir¨¢ a los centenares de chimpanc¨¦s del Parque Nacional de Ta? antes de 150 a?os.

El brote en Costa de Marfil ha puesto en guardia a otras regiones, como Dzanga Sangha, una zona protegida de Rep¨²blica Centroafricana dirigida por el bi¨®logo espa?ol Luis Arranz. El pat¨®geno se detect¨® all¨ª en 2012 en cuatro especies diferentes: un gorila, un chimpanc¨¦, un elefante y un peque?o ant¨ªlope. ¡°Desde entonces tenemos aqu¨ª la presencia permanente de un veterinario que hace an¨¢lisis cada vez que encontramos un animal, el que sea, muerto¡±, explica Arranz. La bacteria, de momento, no ha vuelto a aparecer por all¨ª.