El tit¨¢n patag¨®nico, el animal m¨¢s grande que ha pisado la Tierra

Hace unos 100 millones de a?os, cuando en Sudam¨¦rica a¨²n no exist¨ªa la cordillera de Los Andes, el extremo sur del continente estaba poblado por dinosaurios gigantes. El m¨¢s grande descubierto hasta ahora es el Patagotitan mayorum, un herb¨ªvoro de unos 40 metros de longitud, 20 metros de alto y 80 toneladas de peso. Perteneciente a la familia de los saur¨®podos, el tit¨¢n patag¨®nico ten¨ªa una cabeza peque?a, un cuello y cola largu¨ªsimos y se desplazaba con movimientos lentos. Cuatro a?os despu¨¦s de haber descubierto la nueva especie, los cient¨ªficos confirman las grandes dimensiones del dinosaurio, lo bautizan y detallan sus caracter¨ªsticas evolutivas en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Proceedings of the Royal Society of London.

La historia comenz¨® en 2013 en la estancia La Flecha, en la provincia patag¨®nica de Chubut. Un pe¨®n rural avis¨® a los hermanos Mayo, due?os de las tierras, del hallazgo de un posible hueso de dinosaurio y se pusieron en contacto con el Museo Paleontol¨®gico Egidio Feruglio (MEF), en Trelew. A ese resto inicial, un equipo del MEF sum¨® otros 200 durante largas jornadas de excavaci¨®n. En total desenterraron los esqueletos parciales de seis ejemplares de tit¨¢n patag¨®nico.

"Lo m¨¢s impresionante, adem¨¢s del tama?o, es la gran cantidad y el excelente estado de preservaci¨®n de los restos", dice por tel¨¦fono Jos¨¦ Luis Carballido, investigador adjunto del Conicet en el MEF y director del equipo que recuper¨® los restos, junto a Diego Pol. Entre los huesos desenterrados figuran dos considerados clave para poder calcular la longitud y el peso de estos saur¨®podos: el f¨¦mur, el hueso m¨¢s largo del cuerpo, situado en la parte superior de las patas traseras, y el h¨²mero, en las delanteras. "La forma m¨¢s simple es medir la circunferencia del h¨²mero y del f¨¦mur. Pero usamos tambi¨¦n otra metodolog¨ªa, una reconstrucci¨®n tridimensional del esqueleto, agregando el tejido blando mediante programas de computaci¨®n. Con ese volumen y la densidad de animales actuales se estima su peso", explica Carballido.

Las dos arrojaron resultados similares. Con un f¨¦mur de casi 2,40 metros, los Patagotitan mayorum med¨ªan de la cabeza a la cola unos 40 metros, es decir, algo m¨¢s que tres contenedores mar¨ªtimos uno detr¨¢s de otro. Sus 80 toneladas equivalen a 14 veces el peso del mayor animal terrestre de la actualidad, el elefante africano. Hasta que un nuevo hallazgo lo destrone, este saur¨®podo es el animal de mayores dimensiones que jam¨¢s ha caminado sobre la Tierra. Le siguen de cerca otro titanosaurio que habitaron las mismas llanuras patag¨®nicas, como el Puertasaurus y el Argentinosaurus. "Comparamos el volumen de v¨¦rtebras similares en m¨¢s o menos la misma posici¨®n y las del Patagotitan son un poco m¨¢s grandes. Pero no podemos estimar el peso del Argentinosaurus porque no tenemos el f¨¦mur ni el h¨²mero, solo hay restos fragmentarios", advierte el paleont¨®logo.

Una Patagonia m¨¢s h¨²meda

?Hay alg¨²n motivo que explique por qu¨¦ los dinosaurios se volvieron gigantes en estas tierras? Los cient¨ªficos a¨²n no tienen una respuesta para este interrogante. "El porqu¨¦ de su gran tama?o lo desconocemos, hubo eventos de gigantismo tambi¨¦n en otros lugares. S¨ª se sabe que en el Cret¨¢cico medio hubo una serie de cambios clim¨¢ticos que si bien no provocaron el gigantismo, al menos lo favorecieron para la superviviencia. Hubo un aumento de la temperatura a nivel global y la evoluci¨®n de esta especie coincide con la diversificaci¨®n de las plantas con flor (angiospermae), un recurso alimenticio nuevo y muy rico, que tal vez propici¨® su crecimiento", responde Carballido.

En ese momento, la Patagonia era una regi¨®n mucho m¨¢s h¨²meda y verde que ahora. Seg¨²n las evidencias encontradas en el lugar en el que desenterraron los esqueletos, los cient¨ªficos infieren el paso cercano de un r¨ªo y la existencia de ¨¢rboles de gran altura. Ese para¨ªso en el que vivieron los reyes del planeta es hoy una zona ¨¢rida e inh¨®spita, casi despoblada, en la que los animales mejor adaptados son las ovejas.