Los primeros cerdos clonados sin retrovirus para futuros trasplantes a humanos

La falta de ¨®rganos para trasplantes afecta incluso a los pa¨ªses l¨ªderes en donaci¨®n como Espa?a. Una forma de solucionar este acuciante problema ¡ªsolo en la Uni¨®n Europea supone la muerte de m¨¢s de 4.000 pacientes cada a?o¡ª es usar ¨®rganos de otros mam¨ªferos.

El cerdo es el mejor candidato a ser un futuro proveedor de ri?ones, h¨ªgados, corazones y otros ¨®rganos. Ya hay pacientes que llevan v¨¢lvulas card¨ªacas de estos animales, o c¨¦lulas productoras de insulina para la diabetes, por ejemplo, pero antes de dar el salto al trasplante de v¨ªsceras completas es necesario solucionar importantes problemas de seguridad y compatibilidad.

Ahora, un equipo de investigadores de EE UU y China publican un estudio en el que han demostrado c¨®mo eliminar virus en cerdos vivos, un escollo que se pensaba insalvable y que imped¨ªa futuros trasplantes.

Los cerdos llevan en su genoma hasta 62 retrovirus porcinos diferentes. Estos pat¨®genos por tanto no se pueden eliminar criando a los animales con m¨¢s asepsia. ¡°Los retrovirus son del mismo tipo que el VIH y existe un gran temor de que se inserten en el genoma humano y causen c¨¢ncer o una infecci¨®n¡±, explica Marc G¨¹ell, cofundador de eGenesis, una empresa estadounidense cuyo objetivo es ¡°humanizar¡± los ¨®rganos y tejidos del cerdo para que sean compatibles con pacientes humanos. La empresa naci¨® hace dos a?os, cuando un equipo dirigido por el George Church, de la Universidad de Harvard, del que formaba parte G¨¹ell, y sus colaboradores en China demostraron que se pueden desactivar todos los retrovirus del cerdo en c¨¦lulas cultivadas en el laboratorio. El logro fue posible gracias a la ya ubicua tecnolog¨ªa CRISPR, que permite modificar cualquier parte del genoma con gran facilidad. Los investigadores las usaron para localizar y cortar un gen llamado pol, que es la columna vertebral de todos los retrovirus porcinos conocidos. Sin este gen, ning¨²n retrovirus puede encender su maquinaria molecular para replicarse.

En un nuevo estudio publicado en Science, los mismos investigadores han demostrado que los retrovirus del cerdo pueden activarse e infectar c¨¦lulas humanas, lo que confirma los temores que mencionaba G¨¹ell. Pero los investigadores tambi¨¦n han demostrado c¨®mo crear los primeros cerdos del mundo totalmente libres de retrovirus. Primero tomaron c¨¦lulas de la piel de una oreja de un cerdo convencional, aplicaron CRISPR para desactivar todos los virus presentes en su genoma y despu¨¦s crearon clones de ese cerdo libre de virus que fueron gestados en el vientre de cerdas, una clonaci¨®n convencional. Los animales resultantes, criados en China, ¡°tienen unos tres meses de vida y parecen estar totalmente sanos¡±, explica G¨¹ell. Son los primeros del mundo que, gracias a la edici¨®n gen¨¦tica, pasar¨¢n de generaci¨®n en generaci¨®n un genoma limpio de retrovirus.

El trabajo supone la demostraci¨®n ¡°pr¨¢ctica¡± de que es posible eliminar los retrovirus del genoma porcino, resalta G¨¹ell. Las c¨¦lulas de los cerdos expresan en su superficie prote¨ªnas que el sistema inmune humano no reconoce e intenta destruir, causando el rechazo de un tejido o un ¨®rgano. Este problema se podr¨ªa solucionar creando cerdos transg¨¦nicos que produzcan prote¨ªnas humanizadas o realizando trasplantes de c¨¦lulas porcinas a humanos para que el sistema inmune las reconozca como propias y no rechace un posterior trasplante. La empresa estadounidense ya est¨¢ trabajando en este problema y tambi¨¦n en corregir posibles incompatibilidades fisiol¨®gicas inherentes a cada ¨®rgano. ¡°Por ejemplo¡±, explica el bioqu¨ªmico catal¨¢n, ¡°con el ri?¨®n, que es uno de los primeros ¨®rganos que se intentar¨ªan trasplantar, hay un problema, porque la sangre humana reacciona y se coagula dentro del ¨®rgano del cerdo¡±.

Church cree que todos estos problemas se pueden solucionar pronto y calcula que los primeros trasplantes experimentales en humanos, como parte de ensayos cl¨ªnicos, pueden comenzar este mismo a?o. En abril, Smithfield Foods, uno de los mayores productores de carne de cerdo del mundo, cre¨® una unidad de biociencia destinada a criar cerdos destinados a futuros trasplantes. La empresa es propiedad del grupo WH de China, el mayor criador de cerdos del mundo.