El ¡®borrado¡¯ gen¨¦tico, primer paso para trasplantes de cerdo a humano

Incluso en Espa?a, el pa¨ªs l¨ªder en trasplante de ¨®rganos, hay siempre m¨¢s demanda que oferta de ese material vital, y el problema es a¨²n peor en otros pa¨ªses. El cerdo se considera una de las fuentes m¨¢s prometedoras de ¨®rganos, pero las investigaciones est¨¢n paradas por un grave problema: su genoma contiene docenas de retrovirus que pueden activarse e infectar al receptor del trasplante. En un importante paso para resolverlo, un grupo de investigadores de Harvard han utilizado la edici¨®n gen¨®mica para inactivarlos a todos. Y han comprobado en c¨¦lulas humanas que la infectividad se pierde, o al menos se reduce en m¨¢s de 1.000 veces.

Los retrovirus son un escollo particularmente espinoso. Mientras que los virus convencionales pueden limpiarse criando a los cerdos en condiciones de bioseguridad, los retrovirus siguen teniendo sus genomas integrados en el genoma porcino, y desde ah¨ª se pueden reactivar tras el trasplante, infectando a las c¨¦lulas humanas y causando una cat¨¢strofe en el cuerpo del paciente. Los intentos de eliminarlos hab¨ªan tenido hasta ahora unos resultados muy modestos, en el mejor de los casos.

El genetista George Church y sus colegas de la Facultad de Medicina de Harvard, el Instituto Wyss de Igenier¨ªa Inspirada en la Biolog¨ªa (ambos en Boston) y la Universidad de Zhejiang en Hangzhou (China) han utilizado ahora la t¨¦cnica crispr de edici¨®n gen¨®mica ¨Ccuyas dos inventoras recibieron el ¨²ltimo premio Princesa de Asturias¡ª para inactivar todas las copias del genoma retroviral que est¨¢n integradas en el genoma del cerdo. Presentan sus resultados en la revista Science.

Church y sus colegas tuvieron que hacer antes un minucioso trabajo de taxonom¨ªa molecular para determinar el n¨²mero exacto de genomas retrovirales en el genoma porcino ¨Cresultaron ser 62¡ª y el tipo preciso al que pertenecen. La t¨¦cnica crispr es extremadamente eficaz para eliminar o modificar un gen, pero nunca se hab¨ªa utilizado para inactivar 62 de una tacada. Esto es en s¨ª mismo un notable logro tecnol¨®gico.

La t¨¦cnica 'crispr' es extremadamente eficaz para eliminar o modificar un gen, pero nunca se hab¨ªa utilizado para inactivar 62 de una tacada

Pese a que los retrovirus son muy variados, todos tienen una estructura gen¨¦tica inconfundible, con tres genes esenciales que se ocupan de replicar su genoma, insertarlo en el ADN de su hu¨¦sped ¨Csea un cerdo o una persona¡ª, fabricar las prote¨ªnas de su cubierta y ensamblar todo ello como part¨ªculas infecciosas. Uno de los tres genes se llama pol (de polimerasa, la enzima que gestiona la parte gen¨¦tica del ciclo del virus), y contiene una secuencia extremadamente conservada en los 62 retrovirus porcinos, que corresponde al centro catal¨ªtico de la enzima. Contra ella han dirigido los cient¨ªficos su arma poderosa.

La t¨¦cnica crispr de edici¨®n gen¨®mica est¨¢ revolucionando los laboratorios de gen¨¦tica por su simplicidad y enorme eficacia. Se conoce sobre todo porque permite manipular el genoma humano, y por tanto es la gran esperanza actual para corregir las 5.000 enfermedades hereditarias descritas, entre ellas las enfermedades raras, cada una de las cuales afecta a pocas personas, pero que en conjunto suponen un grave lastre sanitario para una fracci¨®n significativa de la poblaci¨®n.

Pero tambi¨¦n tiene muchos otros usos, como demuestra el trabajo actual. El gran poder de crispr es que se basa en el mismo centro l¨®gico de la gen¨¦tica, la complementariedad entre las letras o bases del ADN (A con T, C con G), que le permite dirigirse contra una secuencia concreta (GATACCA...) para modificarla o ¨Ccomo en este caso¡ª destruirla. Al elegir como diana una secuencia muy conservada del gen pol retroviral, Church y sus colegas han podido inactivar los 62 retrovirus integrados en el genoma del cerdo con solo dosdardosgen¨¦ticos dirigidos contra ellos.

Las aplicaciones cl¨ªnicas no ser¨¢n directas ¨Cno veremos trasplantes de ¨®rganos porcinos a pacientes en la legislatura que salga de las pr¨®ximas elecciones generales¡ª, pero los investigadores esperan que el avance, al menos, desbloquee una l¨ªnea de trabajo que se hab¨ªa estancado ante el obst¨¢culo formidable que supon¨ªan los retrovirus del cerdo. Un obst¨¢culo que ha ca¨ªdo a manos de una t¨¦cnica no menos formidable de dici¨®n gen¨®mica.