Cerdos para trasplantes

Entre las varias posibilidades que la biotecnolog¨ªa actual plantea para fabricar ¨®rganos para trasplantes, hay una que los expertos ¨Cincluidos los expertos en trasplantes¡ª consideran especialmente viable a corto plazo: usar cerdos como incubadores de ¨®rganos. Por humillante que pueda parecer, el cerdo es uno de los animales m¨¢s parecidos a nosotros, incluso en aspectos fisiol¨®gicos y metab¨®licos de gran complejidad. Y el avance que hemos conocido esta semana ha barrido de un plumazo uno de los escollos principales hacia ese objetivo de enorme inter¨¦s m¨¦dico. Lee en Materia c¨®mo un consorcio de cient¨ªficos norteamericanos y chinos ha generado cerdos completamente libres de retrovirus end¨®genos, un tipo de virus cuyo ADN est¨¢ integrado en decenas de sitios del genoma de los animales, y que pueden activarse al trasplantar el ¨®rgano, con consecuencias desastrosas.

Los retrovirus end¨®genos han desconcertado a los genetistas desde hace d¨¦cadas. Nuestro propio genoma est¨¢ plagado de residuos de antiguos retrovirus, y algunos siguen activos y saltando de un lugar a otro durante nuestro desarrollo. Los cerdos tienen 62 retrovirus end¨®genos, y sus genes son funcionales, permiti¨¦ndoles saltar de un lugar a otro cuando las c¨¦lulas porcinas est¨¢n rodeadas de c¨¦lulas humanas, como ocurrir¨ªa en caso de un trasplante. Su desactivaci¨®n es por tanto esencial.

Quedan otros escollos importantes, sobre todo los relativos a la compatibilidad tisular. Pero los cient¨ªficos se sienten tan optimistas que esperan resolverlos antes de un a?o, y ya planean alg¨²n ensayo cl¨ªnico preliminar

Eliminar los 62 retrovirus end¨®genos del cerdo era imposible hasta hace muy poco. La clave, como en tantos otros problemas biol¨®gicos, ha venido de la t¨¦cnica CRISPR de edici¨®n gen¨®mica, que permite modificar cualquier pieza de ADN a voluntad. Los cient¨ªficos la han usado para inactivar un gen esencial de todos los retrovirus, pol (abreviatura de polimerasa), que fabrica la enzima que replica el material gen¨¦tico del virus y lo integra en el genoma del hu¨¦sped. Con todos los genes pol inactivados en los 62 retrovirus del cerdo, estos potenciales agentes infecciosos se quedan sin la pieza fundamental de su ciclo vital, convertidos en un mero residuo f¨®sil del genoma porcino.

Quedan otros escollos importantes, sobre todo los relativos a la compatibilidad tisular. Pero los cient¨ªficos se sienten tan optimistas que esperan resolverlos antes de un a?o, y ya planean alg¨²n ensayo cl¨ªnico preliminar. Para apreciar la seriedad de sus intenciones, basta un dato: el grupo chino WH, el mayor criador de cerdos del mundo, cre¨® en abril una unidad de biociencia para generar cerdos destinados a trasplantes. Watson, le tengo dicho que siga la pista del dinero.