?De verdad merece el ¡°colesterol bueno¡± este calificativo?

La tasa de mortalidad de las personas con niveles extremadamente elevados del denominado ¡°colesterol bueno¡± es un 65% m¨¢s elevada que la de personas con niveles normales, seg¨²n un nuevo estudio dan¨¦s. ?Significa esto que el colesterol bueno ha pasado de h¨¦roe a villano? ?Podemos seguir considerando que el colesterol bueno es bueno?

Parece que el colesterol nunca deja de ser noticia. Con frecuencia, los estudios cient¨ªficos concluyen que el colesterol, y los f¨¢rmacos que lo controlan, como las estatinas, influyen en m¨²ltiples enfermedades, adem¨¢s de las coronarias, desde el alzh¨¦imer hasta el c¨¢ncer. El colesterol es esencial para la vida, y se encuentra en todo el cuerpo. Es una sustancia parecida a la cera y fabricada en el h¨ªgado, pero que se encuentra tambi¨¦n en algunos alimentos, como los productos l¨¢cteos enteros y las grasas animales.

El colesterol no puede viajar en la sangre por s¨ª solo, porque no se disuelve en el plasma sangu¨ªneo acuoso. Para hacerlo, se combina con prote¨ªnas con las que forma lipoprote¨ªnas. Hay dos tipos de estas: lipoprote¨ªnas de baja densidad (LDL) y lipoprote¨ªnas de alta densidad (HDL). Por lo general las LDL se conocen como ¡°colesterol malo¡± porque transportan el colesterol desde el h¨ªgado hasta las dem¨¢s c¨¦lulas del cuerpo. Las HDL se conocen como ¡°colesterol bueno¡±, porque hacen lo contrario, transportando el colesterol de vuelta al h¨ªgado, que se encarga de descomponerlo.

Los cambios en los niveles de colesterol en sangre pueden provocar una acumulaci¨®n de materia grasa en las paredes arteriales, aumentando el riesgo de ictus o de infarto de miocardio. Se sabe que este riesgo es especialmente alto si una persona tiene una relaci¨®n LDL/HDL elevada. Sin embargo, hay nuevos datos que indican que podr¨ªa no ser siempre as¨ª.

Riesgo en forma de U

El nuevo estudio dan¨¦s reuni¨® a m¨¢s de 116.000 hombres y mujeres daneses de dos grandes cohortes de estudio. A los participantes se les tom¨® una muestra de sangre al comienzo del estudio para medirles los niveles de colesterol. Se les hizo un seguimiento durante varios a?os, hasta 23 en algunos casos.

Durante el periodo de seguimiento fallecieron m¨¢s de 10.000 participantes. Cuando los investigadores analizaron los datos, descubrieron algo muy interesante. La relaci¨®n entre los niveles de HDL y la mortalidad ten¨ªa forma de U. Esto significa que en personas con niveles demasiado bajos o demasiado altos aumentaba el riesgo de muerte. Y tambi¨¦n que las personas con niveles m¨¢s altos de HDL ten¨ªan m¨¢s probabilidades de morir que aquellas con niveles de HDL normales, y aproximadamente la misma probabilidad que aquellas con niveles bajos de HDL.

La gr¨¢fica que relaciona los niveles de HDL y la mortalidad ten¨ªa forma de U

Hab¨ªa diferencias perceptibles entre hombres y mujeres, de modo que el nivel ideal de HDL en los hombres era alrededor del 25% m¨¢s bajo que en las mujeres.

Tal vez los investigadores previesen que niveles bajos de HDL supondr¨ªan un factor de riesgo de muerte prematura, pero las pruebas de que los niveles m¨¢s elevados de HDL comportan un riesgo similar son muy interesantes. ?Qu¨¦ significan para nosotros estos resultados?

?Una causa gen¨¦tica?

Ning¨²n estudio es perfecto, y este, aun siendo muy grande, se basaba en una ¨²nica muestra de sangre en el momento de comenzar el estudio, y se limitaba a personas blancas de ascendencia danesa. Esto significa que a lo largo del estudio podr¨ªan haberse producido cambios en el nivel de HDL que no se tuvieron en cuenta, y que los resultados tal vez no sean aplicables a poblaciones ¨¦tnicamente m¨¢s variadas.

De hecho, muy pocas personas tienen niveles muy altos de HDL, y en este estudio solo 216 hombres y 218 mujeres, de un total de 116.000 participantes, presentaron las concentraciones m¨¢s elevadas de HDL, de modo que el n¨²mero real de personas afectadas probablemente sea bajo, aunque el riesgo relativo sea elevado.

Pocas personas tienen un nivel elevado de HDL, aunque el riesgo sea, relativamente, elevado

Sin embargo, el estudio s¨ª nos permite reflexionar sobre lo que sabemos realmente acerca del HDL. Aunque hay observaciones que prueban la relaci¨®n entre el HDL y el riesgo de enfermedad coronaria, la relaci¨®n no parece causal, ya que aumentar los niveles de HDL (aunque no a niveles ultraelevados) mediante f¨¢rmacos no disminuye el riesgo de enfermedad coronaria o de muerte prematura.

Es posible que una mutaci¨®n gen¨¦tica sea la causa inicial de un HDL extremadamente elevado, por eso dichos casos son tan raros. Dado que el HDL tiene subtipos, es tambi¨¦n posible que uno o m¨¢s de estos subtipos sean esenciales para prevenir las enfermedades coronarias, pero hace falta m¨¢s investigaci¨®n para confirmarlo.

Los m¨¦dicos deber¨ªan tener en cuenta este estudio y considerar que si observan casos de niveles de HDL extremadamente elevados en sus pacientes quiz¨¢ valiese la pena hacer un seguimiento. Es, sin embargo, muy improbable que muchas de las personas que est¨¢n leyendo este art¨ªculo tengan niveles de HDL suficientemente elevados como para hacer que ellos o su m¨¦dico se preocupen. En general, sigue siendo buena idea suponer que el colesterol bueno es bueno para el coraz¨®n.

James Brown es catedr¨¢tico de Biolog¨ªa y Ciencias Biom¨¦dicas en la Universidad de Aston.

James Brown no trabaja para ninguna empresa u organizaci¨®n que pueda beneficiarse de este art¨ªculo, no las asesora, no posee acciones en ellas ni recibe financiaci¨®n. Tampoco declara otras vinculaciones relevantes aparte del cargo acad¨¦mico mencionado.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.

Traducci¨®n de News Clips.