?Qu¨¦ pasar¨ªa si los volcanes ¡®helados¡¯ de la Ant¨¢rtida entrasen en erupci¨®n?

La Ant¨¢rtida est¨¢ compuesta por unas enormes tierras bald¨ªas heladas cubiertas por la mayor capa de hielo del mundo. Esta capa de hielo contiene aproximadamente el 90% del agua dulce del planeta. Act¨²a como un enorme disipador de calor y su agua de deshielo impulsa la circulaci¨®n oce¨¢nica mundial. Por tanto, su existencia es fundamental para el clima de la Tierra.

Lo que se conoce menos es que la Ant¨¢rtida tambi¨¦n alberga varios volcanes activos y forma parte de una inmensa ¡°provincia volc¨¢nica¡± que se extiende a lo largo de miles de kil¨®metros junto al borde occidental del continente. Aunque la provincia volc¨¢nica se conoce y se estudia desde hace d¨¦cadas, recientemente los cient¨ªficos han descubierto bajo el hielo unos 100 ¡°nuevos¡± volcanes usando datos de sat¨¦lites y un radar que penetra en el hielo para buscar picos escondidos.

Puede que estos volcanes bajo el hielo est¨¦n inactivos, pero ?qu¨¦ pasar¨ªa si los volcanes de la Ant¨¢rtida entrasen en actividad?

Las erupciones produjeron un agujero en la capa de ozono hace 18.000 a?os

Nos podemos hacer una idea mirando al pasado. Uno de los volcanes de la Ant¨¢rtida, el Monte Takahe, se encuentra cerca del lejano centro de la Capa de Hielo Ant¨¢rtica Occidental. En un nuevo estudio, los cient¨ªficos relacionan al Takahe con una serie de erupciones ricas en hal¨®genos que consumen ozono que se produjeron hace unos 18.000 a?os. Estas erupciones, afirman, provocaron un antiguo agujero en el ozono, calentaron el hemisferio sur, lo que hizo que los glaciares se derritiesen, y contribuyeron a que terminase la ¨²ltima edad de hielo.

Este tipo de impacto medioambiental no es frecuente. Para que volviese a ocurrir otra vez, tendr¨ªa que producirse una serie de erupciones, igual de ricas en hal¨®genos, de uno o m¨¢s volcanes que actualmente sobresalen por encima del hielo. Es poco probable que se d¨¦ este escenario, como muestra el estudio del Takahe, pero no imposible. Es m¨¢s probable que uno o m¨¢s de los numerosos volcanes subglaciales, algunos de los cuales se sabe que est¨¢n activos, entren en erupci¨®n en alg¨²n momento desconocido en el futuro.

Erupciones bajo el hielo

Debido al enorme espesor del hielo que recubre la superficie, es poco probable que los gases volc¨¢nicos llegasen a la atm¨®sfera. Por tanto, una erupci¨®n no tendr¨ªa unos efectos como los que se afirma que tendr¨ªan los del Takahe. Sin embargo, los volcanes derretir¨ªan cavernas gigantescas en la base del hielo y crear¨ªan una inmensa cantidad de agua de deshielo. Como la Capa de Hielo Ant¨¢rtica Occidental est¨¢ m¨¢s h¨²meda que helada hasta su base ¨Cimag¨ªnense un cubito de hielo sobre una encimera¨C el agua de deshielo actuar¨ªa como un lubricante y podr¨ªa provocar que el hielo que recubre la superficie se deslizase y se moviese m¨¢s r¨¢pido. No obstante, estos volcanes tambi¨¦n pueden estabilizar el hielo porque le pueden proporcionar algo de agarre: imag¨ªnense ese mismo cubito de hielo enganch¨¢ndose en un objeto con bultos.

En cualquier caso, el volumen de agua generado incluso por un volc¨¢n grande ser¨ªa ¨ªnfimo en comparaci¨®n con el volumen del hielo que recubre la superficie. Por tanto, una ¨²nica erupci¨®n no tendr¨ªa muchas consecuencias sobre el flujo de hielo. Pero ser¨ªa muy diferente si varios volcanes entrasen en erupci¨®n cerca o debajo de cualquiera de las ¡°corrientes de hielo¡± importantes de la Ant¨¢rtida Occidental.

Las corrientes de hielo son r¨ªos de hielo que fluyen mucho m¨¢s r¨¢pido que lo que les rodea. Son las zonas a lo largo de las cuales la mayor parte del hielo de la Ant¨¢rtida desemboca en el oc¨¦ano y, por tanto, las fluctuaciones de su velocidad pueden afectar al nivel del mar. Si el ¡°lubricante¡± adicional creado por m¨²ltiples erupciones volc¨¢nicas se canalizase por debajo de las corrientes de hielo, el flujo r¨¢pido posterior podr¨ªa verter cantidades inusuales de hielo interior espeso de la Ant¨¢rtida Occidental en el oc¨¦ano, lo que provocar¨ªa un aumento de los niveles del mar.

Los volcanes que se encuentran bajo el hielo son probablemente los que hicieron que las antiguas corrientes de hielo fluyesen r¨¢pidamente hacia la Plataforma de Hielo de Ross, la plataforma de hielo m¨¢s grande de la Ant¨¢rtida. Algo parecido podr¨ªa haber ocurrido hace unos 2.000 a?os con un peque?o volc¨¢n en las Monta?as Hudson que se encuentra debajo de la Capa de Hielo Ant¨¢rtica Occidental, y si entrase en erupci¨®n otra vez hoy en d¨ªa podr¨ªa hacer que el cercano Glaciar Pine Island se acelerase.

El ciclo de retroalimentaci¨®n entre los volcanes y el hielo derretido

Lo m¨¢s dram¨¢tico de todo es que una serie de erupciones podr¨ªa desestabilizar muchos m¨¢s volcanes subglaciales. A medida que los volcanes se enfr¨ªan y cristalizan, sus c¨¢maras de magma se presurizan y lo ¨²nico que impide que los gases volc¨¢nicos sean expulsados violentamente en una erupci¨®n es el peso de la roca que los recubre o, en este caso, varios kil¨®metros de hielo. Como ese hielo se vuelve mucho m¨¢s fino, la disminuci¨®n de la presi¨®n puede provocar erupciones. Si hay m¨¢s erupciones y m¨¢s hielo derretido, podr¨ªa fluir incluso m¨¢s agua de deshielo por debajo de las corrientes de hielo.

Las erupciones de volcanes podr¨ªan crear un efecto domin¨® gracias a una capa de hielo cada vez m¨¢s fina

El Monte Erebus es uno de los volcanes m¨¢s activos de la Ant¨¢rtida. Las rocas en primer plano son los restos de algunos volcanes subglaciales m¨¢s j¨®venes. antarcticglaciers.org, proporcionada por el autor

Al volverse m¨¢s fino, el hielo causar¨ªa cada vez m¨¢s erupciones, lo que podr¨ªa provocar un efecto descontrolado. Algo parecido ocurri¨® en Islandia, donde se produjo un aumento de las erupciones volc¨¢nicas cuando los glaciares empezaron a retroceder al final de la ¨²ltima edad de hielo.

Por tanto, parece que la mayor amenaza de los numerosos volcanes de la Ant¨¢rtida ser¨ªa la erupci¨®n de varios de ellos con pocas d¨¦cadas de diferencia entre cada una. Esos volcanes ya sobresalen por encima del hielo y, si sus gases fuesen ricos en hal¨®genos, entonces podr¨ªa producirse un aumento del calentamiento y un r¨¢pido deshielo. Pero, probablemente, las erupciones tendr¨ªan que producirse repetidamente durante decenas o centenares de a?os para tener consecuencias clim¨¢ticas.

Es m¨¢s probable que se generen grandes cantidades de agua de deshielo durante las erupciones subglaciales que podr¨ªan acelerar las corrientes de hielo de la Ant¨¢rtida Occidental. La erupci¨®n, incluso de un ¨²nico volc¨¢n estrat¨¦gicamente situado cerca de cualquiera de las corrientes de hielo de la Ant¨¢rtida, puede hacer que se viertan al mar importantes cantidades de hielo. Sin embargo, tambi¨¦n es probable que el derretimiento del hielo del interior cause m¨¢s erupciones subglaciales que generen agua de deshielo en una zona m¨¢s amplia y que pueden provocar un efecto descontrolado sobre el flujo del hielo.

John Smellie es catedr¨¢tico de vulcanolog¨ªa de la Universidad de Leicester.

John Smellie recibi¨® anteriormente financiaci¨®n de NERC.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.

Traducci¨®n de News Clips.