La detecci¨®n de ondas gravitacionales gana el Nobel de F¨ªsica 2017
Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne reciben el galard¨®n por su trabajo en LIGO
Los cient¨ªficos estadounidenses Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne han ganado el Premio Nobel de F¨ªsica 2017 por su trabajo en LIGO, el detector de ondas gravitacionales.? El jurado ha reconocido a los cient¨ªficos por un "descubrimiento que sacudi¨® al mundo", ha se?alado G?ran Hansson, secretario general de la Real Academia de Ciencias Sueca, en el momento de anunciar el fallo del jurado.
Weiss recibe una mitad del premio y Thorne y Barish comparten la otra por su "contribuci¨®n decisiva en los detectores de LIGO y la observaci¨®n de ondas gravitacionales", ha se?alado el jurado. Los tres f¨ªsicos, junto al resto de la colaboraci¨®n internacional del experimento, tambi¨¦n recibieron este a?o el Premio Princesa de Asturias por su papel en el Observatorio de Interferometr¨ªa L¨¢ser de Ondas Gravitacionales.
Albert Einstein fue el primero en predecir la existencia de estas se?ales, pero estaba convencido de que nadie podr¨ªa detectarlas. Su Teor¨ªa General de la Relatividad implicaba que algunos de los cuerpos m¨¢s violentos del universo ¡ªcomo los agujeros negros¡ª liberan energ¨ªa en forma de ondas gravitacionales que se expanden por el espacio-tiempo a la velocidad de la luz deform¨¢ndolo como hace una piedra al caer en un estanque. Estos cuerpos est¨¢n tan lejos que, al llegar a la Tierra, sus ondas son tan d¨¦biles que no hab¨ªa tecnolog¨ªa capaz de captarlas, asegur¨® Einstein.
Un siglo despu¨¦s, el 14 de septiembre de 2015, los detectores de LIGO captaron la primera se?al de una onda gravitacional, tras un trabajo que hab¨ªa comenzado cinco d¨¦cadas antes. La produjo el choque de dos agujeros negros decenas de veces m¨¢s masivos que el Sol. Su onda expansiva hab¨ªa viajado por el universo durante 1.300 millones de a?os hasta ser captada.
Albert Einstein fue el primero en predecir la existencia de este fen¨®meno, pero asegur¨® que nunca se podr¨ªa detectar
El jurado de la academia sueca reconoce a Rainer Weiss como uno de los pioneros en el dise?o de los primeros interfer¨®metros l¨¢ser cuyos haces de luz estaban especialmente concebidos para vibrar al paso de una leve onda gravitacional, un trabajo que inici¨® a finales de los a?os 60 en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts.
Unos a?os despu¨¦s, el f¨ªsico te¨®rico Kip Thorne comenz¨® a trabajar en el dise?o de dispositivos similares en el Instituto de Tecnolog¨ªa de California. Ambos proyectos quedaron unidos en el actual LIGO, cuya construcci¨®n fue aprobada en 1990. Barry Barish lider¨® la etapa de edificaci¨®n y puesta en marcha de los dos grandes interfer¨®metros del proyecto, que est¨¢n separados por m¨¢s de 3.000 kil¨®metros para maximizar las probabilidades de captar una se?al. Tambi¨¦n fue quien dio al proyecto su actual proyecci¨®n internacional ¡ªreconoce la academia¡ª con m¨¢s de 1.000 cient¨ªficos de 20 pa¨ªses, incluida Espa?a a trav¨¦s del grupo de gravitaci¨®n y relatividad de la Universidad de Islas Baleares que lidera Alicia Sintes.
La primera onda gravitacional "se capt¨® 20 a?os despu¨¦s de que construy¨¦semos la primera versi¨®n de LIGO", ha recordado Barish esta ma?ana en una entrevista telef¨®nica con la organizaci¨®n del premio, minutos despu¨¦s de recibir la llamada del comit¨¦ anunci¨¢ndole que hab¨ªa ganado. Einstein ten¨ªa raz¨®n al decir que las se?ales ser¨ªan extremadamente peque?as, pero subestim¨® el avance de las tecnolog¨ªas capaces de captarlas. "El tama?o real de la se?al era unas mil veces m¨¢s peque?o que un prot¨®n", ha resaltado Barish.
Hasta el momento, LIGO ha registrado cuatro se?ales de ondas gravitacionales procedentes de otras tantas fusiones de agujeros negros. La ¨²ltima la ocasionaron dos cuerpos de unas 30 veces la masa del Sol. Fue la primera captada tanto por LIGO como su hom¨®logo europeo, Virgo, dentro del actual proyecto de colaboraci¨®n internacional en el que participan los tres premiados.
Estas se?ales desde los confines del cosmos abren una nueva era en la exploraci¨®n del universo.? Por primera vez no se basan en la observaci¨®n de luz y part¨ªculas en todas sus variantes, sino en min¨²sculas deformaciones del espacio-tiempo, el material del que est¨¢ hecho el universo, que pueden desvelar las propiedadades de cuerpos invisibles para los telescopios convencionales. Se espera que detectores como LIGO sean capaces de detectar tambi¨¦n ondas causadas por estrellas de neutrones, p¨²lsares y otros cuerpos. ¡°Es algo completamente nuevo y diferente, que nos abre la puerta a nuevos mundos jam¨¢s observados¡±, ha destacado la academia.
Un a?o m¨¢s, ninguno de los galardonados es una mujer. Desde que se concedi¨® el primer galard¨®n en 1901, 207 personas han sido premiadas con el Nobel de F¨ªsica. Solo dos han sido f¨¦minas, Marie Curie, que lo gan¨® en 1903, y Mar¨ªa Goeppert-Mayer, reconocida en 1963.
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