Premio Nobel de Qu¨ªmica a un m¨¦todo para observar la vida privada de las mol¨¦culas
Galardonados Jacques Dubochet, Joachim Frank y Richard Henderson
La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el premio Nobel de Qu¨ªmica de 2017 a Jacques Dubochet (Aigle, Suiza, 1942), Joachim Frank (Siegen, Alemania, 1940) y Richard Henderson (Edimburgo, Reino Unido, 1945) por su aportaci¨®n al desarrollo de tecnolog¨ªas para generar im¨¢genes tridimensionales de las mol¨¦culas de la vida, algo que est¨¢ sirviendo ya para entender mejor procesos biol¨®gicos como las infecciones o nuestros ciclos de sue?o. En palabras de la academia, su m¨¦rito consiste en "el desarrollo de la criomicroscop¨ªa electr¨®nica para la determinaci¨®n a alta resoluci¨®n de la estructura de biomol¨¦culas en una soluci¨®n".
La estructura de las mol¨¦culas est¨¢ directamente relacionada con lo que son capaces de hacer y conocerla y fotografiarla ayuda a entender su funci¨®n. La criomicroscop¨ªa electr¨®nica ha permitido congelar esas biomol¨¦culas en movimiento y hacerles una foto con resoluci¨®n at¨®mica.
Seg¨²n explicaba la academia en una nota, esta tecnolog¨ªa ha permitido observar con precisi¨®n prote¨ªnas que provocan resistencias a quimioterapias contra el c¨¢ncer o a los antibi¨®ticos que empleamos contra las infecciones, el funcionamiento de los complejos moleculares que regulan el reloj circadiano (que recibi¨® el Nobel de Medicina de este a?o) o los mecanismos por los que se captura la luz durante la fotos¨ªntesis. En un caso muy pr¨¢ctico mencionado, se recuerda c¨®mo cuando los investigadores empezaron a sospechar que el virus del Zika era la causa de la epidemia de beb¨¦s nacidos con da?os cerebrales en Brasil, emplearon la criomicroscop¨ªa para obtener fotograf¨ªas del virus. Gracias a las im¨¢genes tridimensionales que obtuvieron, pudieron empezar a buscar f¨¢rmacos con los que combatir la infecci¨®n.
Hasta 1990, se cre¨ªa que los microscopios electr¨®nicos solo serv¨ªan para obtener im¨¢genes de materia muerta porque los haces de electr¨®nes destru¨ªan la materia viva. Sin embargo, ese a?o, Richard Henderson, investigador del Laboratorio de Biolog¨ªa Molecular MRC en Cambridge, Reino Unido, logr¨® utilizar uno de estos aparatos para generar una imagen tridimensional de una prote¨ªna con resoluci¨®n at¨®mica.
Joachim Frank, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, EE UU, incoropor¨® avances que hicieron que la tecnolog¨ªa fuese m¨¢s all¨¢ de la prueba inicial al desarrollar un m¨¦todo para procesar las im¨¢genes bidimensionales borrosas obtenidas por el microscopio electr¨®nico, analizarlas y combinarlas para obtener una estructura tridimensional y bien definida.
Por ¨²ltimo, Jacques Dubochet, de la Universidad de Lausana, en Suiza, fue el responsable de controlar el papel del agua en el proceso. En el vac¨ªo de un microscopio electr¨®nico, el agua l¨ªquida se evapora y hace que las biomol¨¦culas pierdan su forma original. A principios de los 80, Dubochet logr¨® vitrificar el agua a partir de un m¨¦todo que la congelaba con la suficiente rapidez para que se solidificase alrededor de una mol¨¦cula biol¨®gica y mantuviese su estructura natural incluso en el vac¨ªo del microscopio electr¨®nico.
¡°Creo que es maravilloso. una imagen visual es un componente esencial de la comprensi¨®n, a menudo el primero que nos abre los ojos y la mente para lograr un descubrimiento cient¨ªfico", dec¨ªa la experta en biolog¨ªa del desarrollo de la Universidad de Cambridge Magdalena Zernicka-Goetz en una de las reacciones recogidas por el Science Media Centre tras conocerse el premio. "Esta mejora en biolog¨ªa estructural ha sido transformadora. Para dar un ejemplo, el a?o pasado, se public¨® la estructura tridimensional de la estructura de la enzima que produce el amiloide del alzh¨¦imer empleando esta tecnolog¨ªa. Conocer esta estructura ofrece la posibilidad de un dise?o racional de f¨¢rmacos en este ¨¢rea", ha afirmado John Hardy, neurocient¨ªfico del University College de Londres.
En los pr¨®ximos d¨ªas la academia sueca comunicar¨¢ el Nobel de Literatura, el de la Paz y el de Econom¨ªa. La fecha del anuncio del galard¨®n en Literatura era la ¨²nica que faltaba de los seis Nobel y la Academia Sueca tiene por tradici¨®n esperar a anunciarla unos d¨ªas antes del fallo, que siempre se produce un jueves. El ganador suceder¨¢ en el palmar¨¦s del premio a Bob Dylan, una de las elecciones m¨¢s controvertidas de los ¨²ltimos tiempos.
Este a?o, cada premio estar¨¢ dotado con nueve millones de coronas suecas (unos 940.000 euros, 1.102.000 d¨®lares), que ser¨¢n compartidos en el caso de que los galardones tengan varios premiados. El proceso de elecci¨®n es el mismo en todas las categor¨ªas: cient¨ªficos, acad¨¦micos y profesores universitarios presentan las candidaturas y los distintos comit¨¦s Nobel establecen varias cribas para elegir al ganador o ganadores, hasta tres por premio.
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