Observado un planeta con anillo m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n

M¨¢s all¨¢ de Neptuno, el ¨²ltimo planeta del Sistema Solar, se extiende un cintur¨®n con cientos ¡ªquiz¨¢ miles¡ª de cuerpos hechos de roca y hielo. Plut¨®n, el m¨¢s conocido de ellos, fue degradado a planeta enano en 2006, en parte porque se descubrieron otros cuerpos con un tama?o similar o incluso mayor en esta misma zona. Entre ellos estaban Eris, Makemake y Haumea, el m¨¢s desconocido del grupo. Seg¨²n un estudio publicado hoy, este es tambi¨¦n el ¨²nico de los planetas enanos que tiene un anillo que recuerda, en miniatura, a los de Saturno.

Estos cuerpos son muy dif¨ªciles de estudiar porque est¨¢n muy lejos, brillan poco y son demasiado peque?os. Una forma de observarlos en detalle es seguirlos justo cuando pasan por delante de una estrella eclipsando parte de su luz, lo que permite calcular su composici¨®n y tama?o exactos.

El 21 de enero de este a?o Haumea pas¨® frente a una estrella propicia. Doce telescopios de 10 observatorios europeos observaron el fen¨®meno. "Gracias a este despliegue de medios hemos podido reconstruir con mucha precisi¨®n la forma y tama?o del planeta enano Haumea, con el sorprendente resultado de que es bastante m¨¢s grande y menos reflectante de lo que se pensaba¡±, explica Jos¨¦ Luis Ortiz, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA), quien ha encabezado la investigaci¨®n. ¡°Tambi¨¦n es mucho menos denso de lo que se cre¨ªa con anterioridad y esto soluciona algunas inc¨®gnitas que estaban pendientes de resolver para este objeto", a?ade el astr¨®nomo en una nota de prensa difundida por su instituci¨®n.

Haumea est¨¢ a unos 7.400 millones de kil¨®metros, 50 veces la distancia del Sol a la Tierra. Tarda 284 a?os terrestres en completar una ¨®rbita en torno a la estrella y da una vuelta sobre s¨ª mismo cada cuatro horas, mucho m¨¢s r¨¢pido que otros cuerpos de tama?o similar e incluso menor. Esa velocidad le ha dado su caracter¨ªstica forma de bal¨®n de rugby. Gracias a las observaciones efectuadas, publicadas hoy en Nature, ahora se sabe que tiene al menos 2.320 kil¨®metros en su lado m¨¢s largo, igual que Plut¨®n, pero sin atm¨®sfera.

Tarda 284 a?os terrestres en completar una ¨®rbita en torno al Sol y da una vuelta sobre s¨ª mismo cada cuatro horas

El descubrimiento m¨¢s llamativo es el anillo en torno a su plano ecuatorial, donde tambi¨¦n est¨¢ la luna Hi¡¯iaka. Hasta hace unos a?os s¨®lo se conoc¨ªan anillos en los planetas gigantes, especialmente los de Saturno. Posteriormente se han descubierto anillos en algunos centauros, los cuerpos que orbitan entre J¨²piter y Neptuno y es posible que Marte gane uno cuando se haga pedazo Fobos, una de sus lunas. ¡°Ahora hemos descubierto que cuerpos a¨²n m¨¢s lejanos que los centauros, m¨¢s grandes y con caracter¨ªsticas generales muy distintas, tambi¨¦n pueden tener anillos", destaca Pablo Santos-Sanz, tambi¨¦n miembro del equipo del IAA.

El anillo tiene una resonancia de 3 a 1, es decir, que las part¨ªculas de hielo que lo componen dan una vuelta al planeta por cada tres que completa este sobre su propio eje.

El anillo pudo formarse ¡°tras una colisi¨®n con otro objeto, o por la liberaci¨®n de parte del material superficial debido a la r¨¢pida rotaci¨®n de Haumea", apunta Ortiz. Para la astr¨®noma Amanda Sickafoose, del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, ¡°este descubrimiento da pie a especular que los cuerpos con anillos en los confines del Sistema Solar no son tan raros y que pronto pueden descubrirse m¨¢s¡±.