Part¨ªculas llegadas del espacio desvelan un ¡®gran vac¨ªo¡¯ dentro de la pir¨¢mide de Keops

Cada minuto, cientos de part¨ªculas elementales atraviesan nuestros cerebros sin causarnos da?o. Son muones que se producen cuando los rayos c¨®smicos chocan contra los ¨¢tomos en las capas exteriores de la atm¨®sfera y que llueven sobre la Tierra por millones.

Un equipo internacional de cient¨ªficos ha usado ese flujo constante de part¨ªculas con la misma carga que los electrones pero unas 200 veces m¨¢s masivas para hacer una especie de radiograf¨ªa al interior de la Gran Pir¨¢mide de Keops, en Guiza (Egipto). Esto ha permitido descubrir un "gran espacio vac¨ªo" que hab¨ªa permanecido oculto tras los espesos muros de la edificaci¨®n.

Construida por orden del fara¨®n Keops ¡ªque rein¨® entre el 2.509 y el 2.483 antes de Cristo¡ª la pir¨¢mide se eleva hasta los 139 metros de altura y fue durante m¨¢s de tres milenios el edificio m¨¢s alto del planeta. A¨²n hoy no hay consenso sobre c¨®mo se levant¨®, ni se sabe si hay estancias por descubrir en su interior. Los turistas acceden a ella por un t¨²nel excavado a ras de suelo en el a?o 820 en tiempos del califa Al Mam¨²n que permite acceder a sus tres c¨¢maras: la subterr¨¢nea, la de la reina y la del rey, estas dos ¨²ltimas conectadas por la Gran Galer¨ªa, un pasaje de 46 metros de largo y casi nueve metros de alto. Desde el siglo XIX no se ha descubierto ninguna nueva estancia, aunque hay indicios arquitect¨®nicos de que podr¨ªa haber m¨¢s, especialmente unos grandes sillares en forma de cu?a en la cara norte que podr¨ªan ser el techado de un pasillo o una gran sala.

La nueva estructura descubierta es a¨²n un misterio

En 2015 arranc¨® un proyecto de investigaci¨®n impulsado por el Gobierno egipcio para explorar el interior del monumento con t¨¦cnicas no invasivas. Tres equipos de f¨ªsicos de Jap¨®n y Francia instalaron tantos otros detectores de muones en la pir¨¢mide, dos de ellos dentro y uno fuera. La piedra absorbe parte de los muones que caen del cielo, con lo que su concentraci¨®n es mayor all¨ª donde hay menor densidad, especialmente en los espacios vac¨ªos. Los tres sistemas de detecci¨®n identificaron correctamente las tres c¨¢maras y las galer¨ªas conocidas, pero tambi¨¦n mostraron una concentraci¨®n de muones a 21 metros sobre el suelo concentrados en un ¡°gran vac¨ªo¡± de m¨¢s de 30 metros de largo y con un volumen, altura y anchura similar a la Gran Galer¨ªa. Los resultados de los tres detectores, instalados por f¨ªsicos de la Universidad de Nagoya y el laboratorio KEK, en Jap¨®n, y la Comisi¨®n de Energ¨ªas Alternativas y Energ¨ªa At¨®mica de Francia, son parte de un proyecto conocido como ScanPyramids y se han publicado hoy en la revista cient¨ªfica Nature.

La nueva estructura descubierta es a¨²n un misterio. ¡°Hay que considerar muchas hip¨®tesis arquitect¨®nicas. El gran vac¨ªo puede estar compuesto por una o varias estancias contiguas y estar inclinado o plano¡±, explican los autores del trabajo.

Los investigadores han seguido la estela de Luis ?lvarez, un f¨ªsico estadounidense de abuelo espa?ol. En 1970, este cient¨ªfico, ganador del Nobel de F¨ªsica en 1968, fue el primero en usar la tomograf¨ªa de muones para explorar el interior de otra pir¨¢mide egipcia, la de Kefr¨¦n, y demostrar que no hab¨ªa ninguna estancia por descubrir en su interior. Desde entonces, los muones llegados del espacio han permitido analizar tambi¨¦n el interior de volcanes, las entra?as de la central nuclear de Fukushima, yacimientos arqueol¨®gicos en Roma y N¨¢poles y el interior de la pir¨¢mide del Sol en M¨¦xico.

Mehdi Tayoubi, codirector del proyecto, explica que ser¨ªa muy dif¨ªcil "llegar hasta el gran vac¨ªo sin hacer grandes agujeros en los muros de la pir¨¢mide", algo que no contemplan por el momento. En 2016 su equipo encontr¨® otro espacio vac¨ªo de menor tama?o en el muro norte, justo al otro lado de los sillares en forma de cu?a. El pr¨®ximo objetivo es explorar ese corredor con peque?os robots y seguir radiografiando la pir¨¢mide con m¨¢s detectores de muones. Tayoubi es muy cuidadoso de no hacer suposiciones sobre el contenido de los dos espacios descubiertos, que podr¨ªan o no estar conectados. Este proyecto, dice, incluye cient¨ªficos de muchas disciplinas, ge¨®grafos, f¨ªsicos, especialistas en rob¨®tica e inteligencia artificial, pero deja fuera a los egipt¨®logos adrede. "Si queremos entender mejor este monumento, necesitamos una mirada fresca", resalta.

"Los muones atmosf¨¦ricos son part¨ªculas cargadas muy penetrantes que de desplazan en l¨ªnea recta", explica el f¨ªsico Arturo Menchaca-Rocha, de la Universidad Aut¨®noma de M¨¦xico. "Su flujo natural est¨¢ atenuado por la materia, de forma que tiene una relaci¨®n de uno a uno con la cantidad de materia atravesada. En los espacios vac¨ªos, lo que aparece es un exceso de muones en esa direcci¨®n que te ayudan a localizar y saber la forma del vac¨ªo", resalta este f¨ªsico. Menchaca-Rocha us¨® esta misma t¨¦cnica para escanear la pir¨¢mide del Sol, en M¨¦xico. Al igual que ?lvarez no encontr¨® nada en su interior, una decepci¨®n que no deja de ser todo un ¨¦xito cient¨ªfico para este tipo de t¨¦cnica de imagen basada en la f¨ªsica de part¨ªculas, se?ala. El investigador, que no ha participado en el estudio, a?ade que los tres instrumentos usados est¨¢n bien dise?ados y han estado recogiendo muones durante el suficiente tiempo, lo que confirma en su opini¨®n la existencia de la nueva c¨¢mara. Lo que por ahora es un misterio es si tiene "importancia arqueol¨®gica o es solo un pasillo abandonado", a?ade.