El ¡®ni?o mariposa¡¯ que regener¨® el 80% de su piel gracias a c¨¦lulas madre transg¨¦nicas

En junio de 2015, un ni?o de siete a?os, cercano a la muerte, fue admitido a la unidad de quemados del hospital universitario de Ruhr, en Bochum, Alemania. Hab¨ªa perdido la capa superior de la piel en el 60% de su cuerpo, y los m¨¦dicos ya barajaban tratamientos paliativos. No era una quemadura: sufr¨ªa una condici¨®n gen¨¦tica rara llamada epiderm¨®lisis ampollosa que resulta en una piel extremadamente sensible. A veces se llama piel de mariposa, porque el tejido sufre ¨²lceras y puede desprenderse al menor contacto. Su situaci¨®n hab¨ªa empeorado repentinamente al adquirir una infecci¨®n por la superficie descubierta. Pero vivi¨®.

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?Qu¨¦ es la Piel de Mariposa?

Fr¨¢gil como una mariposa, fuerte como Popeye

Realizado el primer trasplante de piel creada con c¨¦lulas del paciente

Sus cirujanos y varios investigadores describen esta semana en la revista cient¨ªfica Nature c¨®mo le salvaron la vida, gracias a injertos de piel transg¨¦nica. La piel de mariposa puede tener varias causas, pero la versi¨®n de la enfermedad que padece el ni?o se debe a una mutaci¨®n que le impide producir la prote¨ªna laminina 5, encargada de unir las dos capas m¨¢s externas de la piel, la dermis y la epidermis.

Los m¨¦dicos contactaron con el investigador que hab¨ªa demostrado, casi 10 a?os antes, que era posible curar c¨¦lulas mariposa individuales mediante terapia g¨¦nica, para luego cultivarlas y trasplantar la piel sana. Era el cient¨ªfico italiano Michele De Luca, de la Universidad de M¨®dena y Reggio Emilia. Su t¨¦cnica se basa en tomar una biopsia de piel e inocular las c¨¦lulas con un retrovirus que contenga una versi¨®n corregida del gen defectuoso causante de la enfermedad. El gen viral se inserta ¨Cm¨¢s o menos aleatoriamente¨C en el genoma de las c¨¦lulas humanas, que desde ese momento son capaces de producir laminina 5 sin problemas. Luego cultivan la biopsia, hasta tener una superficie de piel tratada que se pueda trasplantar al paciente.

El ¨²nico problema era que De Luca solo hab¨ªa intentado esto en un ¨¢rea peque?a de la pierna de otro paciente. A este ni?o le faltaban dos tercios de la piel. Uno de los riesgos asociados a la inserci¨®n de genes virales en c¨¦lulas humanas es que, al no ser un proceso dirigido, el gen puede acabar en cualquier lugar dentro de los cromosomas. Las interacciones con genes o secuencias reguladoras de ADN contiguas son aleatorias y pueden tener consecuencias inesperadas, como la proliferaci¨®n de tumores. Por este motivo los investigadores solo hab¨ªan probado con superficies peque?as de c¨¦lulas, constantemente monitorizadas.

No hab¨ªa un tratamiento alternativo para este ni?o

¡°No hab¨ªa un tratamiento alternativo para este ni?o¡±, asegura De Luca. Seg¨²n los m¨¦dicos, los padres aceptaron la terapia experimental porque su hijo ¡°estaba en peligro de muerte¡±. As¨ª que le tomaron la biopsia: cuatro cent¨ªmetros cuadrados de piel de la ingle, una de las pocas zonas donde no presentaba heridas. La muestra fue enviada a M¨®dena, donde el equipo de De Luca aplic¨® el tratamiento retroviral y, durante el mes siguiente, cultiv¨® el tejido hasta obtener casi un metro cuadrado de piel sana. Como medida de precauci¨®n, los cient¨ªficos secuenciaron el genoma completo para asegurarse de que el gen viral no se hab¨ªa insertado en regiones de ADN asociadas al c¨¢ncer de piel.

Los cirujanos cubrieron el 80% del cuerpo del ni?o con su epidermis nueva, en varias operaciones a lo largo de unos meses. ¡°Hoy juega al f¨²tbol, y cuando se cae sus heridas se cierran al cabo de dos semanas, como un ni?o normal¡±, dice Tobias Rothoeft, su m¨¦dico en Alemania. No es piel perfecta, ya que no presentar¨¢ una distribuci¨®n normal de vello y probablemente carezca de gl¨¢ndulas sudor¨ªparas, se?ala Jos¨¦ Luis Jorcano, un investigador ajeno a este estudio de la Unidad Mixta CIEMAT/UC3M de Ingenier¨ªa Biom¨¦dica. Sin embargo, los autores afirman que la piel s¨ª es el¨¢stica, no produce picores y no necesita crema, lo cual es un logro importante para cualquier trasplante d¨¦rmico.

La piel nueva se regenera a partir de un grupo limitado de las c¨¦lulas madre

Los investigadores han estado siguiendo con inter¨¦s la evoluci¨®n de la piel, ya que cualquier epidermis sana deber¨ªa regenerarse completamente al cabo de un mes. Concretamente, quer¨ªan saber si todas las c¨¦lulas trasplantadas se regeneran por igual. Resulta que no es as¨ª: las c¨¦lulas que ahora cubren la piel transg¨¦nica del ni?o son descendientes de un n¨²mero limitado de c¨¦lulas madre del tejido original. Lo saben porque todas las c¨¦lulas de un mismo linaje tienen el ADN viral en id¨¦ntica posici¨®n dentro de su genoma, y en el tejido original hab¨ªa muchos m¨¢s puntos de inserci¨®n que los observados en la revisi¨®n. Esto significa que algunas c¨¦lulas ¨Clas que ya se hab¨ªan especializado antes del injerto¨C no crean m¨¢s c¨¦lulas; se desprenden de la piel cuando llega su hora.

Dos compa?eros de Jorcano, los investigadores biom¨¦dicos Marcela del R¨ªo y Fernando Larcher, est¨¢n utilizando el preciso sistema de edici¨®n gen¨¦tica CRISPR para corregir una variante a¨²n m¨¢s severa de epiderm¨®lisis ampollosa en ratones. ¡°En los ¨²ltimos a?os se han desarrollado tecnolog¨ªas maravillosas de edici¨®n gen¨®mica que nos permiten corregir el ADN en las propias c¨¦lulas del paciente, sin introducir ning¨²n gen externo¡±, explica Jorcano a Materia. ?sta, seguramente, ser¨¢ la terapia del futuro para los pacientes con piel de mariposa.