La extinci¨®n de los corales

LOREN MC Clenachan se define como una ¡°historiadora ecologista¡±. Bucea en viejas fotos de hace m¨¢s de medio siglo en las que aparecen familias norteamericanas posando con sus trofeos en lugares como Cayo Largo (Florida). En 1957, muchos de los peces capturados eran m¨¢s grandes que los pescadores. Una d¨¦cada despu¨¦s ya no superaban en tama?o a las personas. Y en 2007 resultaban enanos en comparaci¨®n. McClenachan busca puntos de referencia para demostrar que el hombre est¨¢ disminuyendo el tama?o de los peces y mostrar al mundo que, aunque los mares tengan siempre el mismo aspecto, el da?o que les infligimos es gigantesco. Como nadie se hace fotos con los corales, aut¨¦nticos tesoros de biodiversidad bautizados como las ¡°selvas tropicales¡± marinas ¡ªa pesar de que son animales y no plantas¡ª, esta bi¨®loga tuvo que idear una soluci¨®n para medir su destrucci¨®n: acudir a las antiguas cartas n¨¢uticas.

En algunas zonas de la costa de Florida han desaparecido el 90% de los corales

¡°Durante un a?o visit¨¦ 15 archivos y me top¨¦ con una carta fechada en 1774 por la Oficina Hidrogr¨¢fica Brit¨¢nica. Me qued¨¦ at¨®nita por la informaci¨®n que inclu¨ªa sobre los corales¡±, comenta McClenachan a trav¨¦s del correo electr¨®nico. En ese instante supo que las cartas escond¨ªan un tesoro. ¡°Estos documentos serv¨ªan para evitar naufragios, por lo que ten¨ªan que ser bastante precisos¡±. La mayor¨ªa de los datos registrados se refer¨ªan a los sondeos de profundidad del agua, pero tambi¨¦n inclu¨ªan las localizaciones de los arrecifes de coral.

Aunque esta investigadora tuvo que invertir un tiempo considerable para calibrar la informaci¨®n, las comparaciones con los mapas ?coralinos actuales realizados por sat¨¦lite resultaron desalentadoras. En algunas zonas cercanas a la costa de Florida han desaparecido el 90% de los corales. Las p¨¦rdidas globales oscilan entre casi un 69% y un 85%: hoy los corales supervivientes ocupan poco m¨¢s de la mitad del suelo marino de anta?o.

McClenachan, que acaba de publicar sus conclusiones en Science Advances, es profesora del Colby College en Maine, una de las universidades m¨¢s antiguas de Estados Unidos, y obtuvo su doctorado en la prestigiosa Instituci¨®n Scripps de Oceanograf¨ªa de la Universidad de California en San Diego, que mantiene un programa de investigaci¨®n sobre los corales. Los datos que ?Scripps arroja sobre estos animales apabullan: cerca de 1.000 millones de personas en todo el mundo se alimentan de la rica biodiversidad de los arrecifes, entre los que navegan m¨¢s de 6.000 especies de peces.

Por culpa de la acci¨®n del hombre, bajo las aguas se est¨¢ produciendo un aut¨¦ntico holocausto coralino. El bi¨®logo Jeremy Jackson lo califica de ataque m¨²ltiple: sobrepesca, contaminaci¨®n y cambio clim¨¢tico. En 2016, una ola de calor acab¨® con el 24% de los corales de la Gran Barrera Coralina australiana, la estructura viva m¨¢s grande del mundo ¡ªm¨¢s de 2.000 kil¨®metros de construcciones visibles desde el espacio¡ª.

Los expertos alertan de que, de no hacer nada, perderemos todos los corales en los pr¨®ximos 30 a?os, y aseguran que, en el mejor de los casos, ya nunca podremos recuperarlos tal y como eran.