Jan Ingenhousz, el enamorado de la qu¨ªmica que descubri¨® la fotos¨ªntesis

Conocer en qu¨¦ consiste el proceso de la fotos¨ªntesis gracias a la luz es la primera clase magistral de ciencias que todos recibimos en su d¨ªa en el colegio. Por desgracia, en la actualidad muchos de los peque?os alumnos lo tienen que conocer en ingl¨¦s por esos modernos planes de estudio y, por lo tanto, no acaban de comprender ni su magia ni su importancia y mucho menos saben explicar en qu¨¦ consiste la fotos¨ªntesis vegetal: la transformaci¨®n de sustancias inorg¨¢nicas en org¨¢nicas en presencia de la luz, liberando ox¨ªgeno en el proceso.

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El secreto de las plantas para convertir la luz en combustible

Ese gran hallazgo se lo debemos a Jan Ingenhousz, un cient¨ªfico, pionero de la vacunaci¨®n, m¨¦dico, investigador, bot¨¢nico, qu¨ªmico y fisi¨®logo brit¨¢nico aunque nacido en los Pa¨ªses Bajos, que supo rodearse de los mejores investigadores de la ¨¦poca, como Joseph Priestley y Benjamin Franklin, para seguir contribuyendo al desarrollo de la humanidad de su tiempo gracias a sus descubrimientos.

Jan Ingenhusz o Ingen-Husz, que es lo que tienen los nombres de los Pa¨ªses Bajos, naci¨® en Breda el 8 de diciembre de 1730. Era hijo de un comerciante de cuero, pero en lugar de seguir la tradici¨®n mercantil de la familia se anim¨® a estudiar medicina alentado por un prestigioso m¨¦dico brit¨¢nico de la realeza, John Pringle. Jan Ingenhusz acudi¨® a clases de medicina primero en su ciudad natal, pero despu¨¦s lo hizo en Leiden y, posteriormente, complet¨® su formaci¨®n en Par¨ªs y Edimburgo para regresar a Breda, donde ejerci¨® la profesi¨®n como m¨¦dico en una consulta privada.

M¨¢s tarde Jan Ingenhousz viaj¨® a Inglaterra para trabajar en un hospital, y all¨ª empez¨® a dar muestras de su gran capacidad y clarividencia como cient¨ªfico al poner en pr¨¢ctica medidas para evitar epidemias de viruela que consist¨ªan en inocular a los pacientes peque?as cantidades del virus vivo y sin modificar. Confiado en el ¨¦xito de su procedimiento, en 1768 se traslad¨® a Viena para realizar esa inoculaci¨®n a la familia real austriaca, y debido a su buen hacer pas¨® a ejercer como m¨¦dico de la corte durante m¨¢s de una d¨¦cada. Por este descubrimiento tambi¨¦n se le considera un pionero de las vacunas.

Tras su estancia en Austria regres¨® a Londres, y all¨ª el investigador Jan Ingenhousz se sinti¨® atra¨ªdo por la electricidad, la conducci¨®n del calor y la qu¨ªmica, pero de manera especial por un elemento en concreto: el ox¨ªgeno. ?ste hab¨ªa sido descubierto entre 1771 y 1772 por el qu¨ªmico sueco Carl Wilhelm Scheele, aunque tambi¨¦n se le atribuye al qu¨ªmico brit¨¢nico Joseph Priestley. Este error se explica porque, en realidad, Sceele lo aisl¨® en 1771 y 1772 calentando distintas sustancias que lo liberaban con facilidad, como el ¨®xido de mercurio. Scheele llam¨® al gas ¡°aire del fuego¡± porque era la definici¨®n conocida para la combusti¨®n. Sin embargo, la publicaci¨®n de su ¨²nico libro, ¡®Chemische Abhandlung von der Luft und der Feuer¡¯ (Tratado qu¨ªmico del aire y del fuego), en el que describ¨ªa el nuevo elemento, no fue publicado hasta 1777 pese a haber sido enviado a su editor en 1775.

Por su parte, el 1 de agosto de 1774 el cl¨¦rigo brit¨¢nico Joseph Priestley realiz¨® un experimento en el que enfoc¨® la luz solar sobre ¨®xido de mercurio en el interior de un tubo de cristal que liber¨® un gas que ¨¦l llam¨® ¡°aire desflogisticado¡±. Con sus experimentos, Priestley dio por hecho que el aire que hab¨ªa descubierto se trataba del responsable de la respiraci¨®n de los humanos y de los animales, as¨ª como de la combusti¨®n.

Pas¨® un tiempo hasta que Priestley descubri¨® que aquel ¡°aire¡± que hab¨ªa conseguido con el ¨®xido de mercurio era mejor que el aire com¨²n para la respiraci¨®n. Lo experiment¨® con ratones y tambi¨¦n lo prob¨® ¨¦l mismo y comprob¨® que un rat¨®n adulto sobreviv¨ªa 15 minutos en un recipiente sellado con aire en su interior pero que cuando colocaba a otro animal en el mismo recipiente lleno con el nuevo ¡°aire¡± el rat¨®n era capaz de resistir durante media hora.

De todo esto se aprovech¨® Jan Ingenhousz en su nuevo inter¨¦s investigador por los vegatales, y de esta forma desarroll¨® una serie de procedimientos y realiz¨® cientos de experimentos para poder medir la cantidad de ox¨ªgeno consumida y desprendida por las plantas en el proceso de respiraci¨®n. El resultado fue que en 1779 demostr¨® que las plantas eliminan di¨®xido de carbono (CO₂) en la oscuridad. Adem¨¢s, tambi¨¦n pudo comprobar que la cantidad de ox¨ªgeno desprendida durante el d¨ªa era menor que la cantidad de CO₂ desprendida durante la noche; y es que la fotos¨ªntesis permite a la planta utilizar el CO₂ para crecer.

Uno de sus experimentos m¨¢s conocidos consisti¨® en demostrar que cuando las plantas se sumergen en agua emiten peque?as burbujas, y dedujo que la causa de este fen¨®meno estaba indirectamente relacionada con la luz solar. En otras pruebas demostr¨® que las plantas, al igual que suced¨ªa con los animales, viciaban el aire tanto en la luz como en la oscuridad. Jan Ingenhousz tambi¨¦n concluy¨® que la fotos¨ªntesis no pod¨ªa ser llevada a cabo en cualquier parte de la planta, como en las ra¨ªces o en las flores, sino que ¨²nicamente se realizaba en las partes verdes de ¨¦sta.

Como m¨¦dico que era, Jan Ingenhousz aplic¨® sus nuevos conocimientos al campo de la medicina y del bienestar humano, por lo que tambi¨¦n recomend¨® sacar las plantas de las casas durante la noche para prevenir posibles intoxicaciones, algo que es de obligado cumplimiento en las habitaciones de las maternidades.

Varias publicaciones cient¨ªficas dieron fe de sus hallazgos, entre ellas ¡®Experiments upon vegetables¡¯, ¡®Discovering their great power of purifying the common air in sunshine¡¯ e ¡®Injuring it in the shade and at night¡¯, porque sus trabajos contribuyeron a establecer los fundamentos necesarios para que se pudieran determinar con precisi¨®n todos los pasos del proceso de la fotos¨ªntesis.

Pero como gran investigador que era no se conform¨® con sus descubrimientos vegetales, sino que tambi¨¦n perfeccion¨® en 1766 un aparato para generar grandes cantidades de electricidad est¨¢tica y realiz¨® las primeras mediciones cuantitativas sobre la conducci¨®n o propagaci¨®n del calor en los cuerpos met¨¢licos en 1789.

Google rinde hoy homenaje a su talento e intuici¨®n para descubrir c¨®mo respiran las plantas y le dedica el doodle al cumplirse el 287 aniversario de su nacimiento. En un simp¨¢tico dibujo, una letra ¡®o¡¯ es el sol y la ¡®l¡¯ del nombre del buscador representa una planta con la explicaci¨®n de la fotos¨ªntesis.

Jan Ingenhousz falleci¨® a los 68 a?os en Calne (Inglaterra), donde reposan sus restos.