Bronquiolitis, la infecci¨®n viral propia de los ni?os de menos de dos a?os

Despu¨¦s de disfrutar de un oto?o casi primaveral, el mes de diciembre se antoja g¨¦lido. Una estaci¨®n que, este a?o, se caracteriza por unas temperaturas extremadamente bajas y la ausencia de lluvias. Un factor, el fr¨ªo, que dispara la aparici¨®n de episodios agudos de dificultad respiratoria con sibilancias, generalmente, precedido de un catarro de v¨ªas altas y que afecta, sobre todo, a beb¨¦s. Se trata de bronquiolitis, una enfermedad que padecen especialmente los beb¨¦s prematuros, los ni?os que van a guarder¨ªas o los ni?os cuyos padres son fumadores. Una enfermedad que suele provocar durante esta ¨¦poca del a?o el colapso de las consultas y de las urgencias pedi¨¢tricas. Francisco Basanta, coordinador del Servicio de Pediatr¨ªa y Neonatolog¨ªa del Hospital La Milagrosa de Madrid, se?ala que ¡°es en esta ¨¦poca del a?o cuando la patolog¨ªa se convierte en una de las m¨¢s frecuentes en los Servicios de Urgencias Pedi¨¢tricas¡±.

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La bronquiolitis es una infecci¨®n viral de las v¨ªas respiratorias inferiores propia del lactante (menores de 24 meses, aunque es m¨¢s frecuente durante el primer a?o de vida). Se caracteriza por una obstrucci¨®n de las v¨ªas respiratorias m¨¢s peque?as y se produce por la inflamaci¨®n aguda, edema y lesi¨®n de las c¨¦lulas epiteliales que recubren las v¨ªas a¨¦reas peque?as, as¨ª como una mayor producci¨®n de moco. Seg¨²n los expertos, se han propuesto diversas definiciones , pero generalmente se acepta como el primer episodio de sibilancias (pitos) en el contexto de un cuadro respiratorio viral, que afecta a lactantes menores de 24 meses, y del que el Virus Respiratorio Sincitial (VRS) es el principal responsable.

Santiago Rueda Esteban, neum¨®logo pediatra del Hospital Cl¨ªnico San Carlos de Madrid, manifiesta que ¡°la bronquiolitis afecta a m¨¢s de un tercio de los ni?os en los 2 primeros a?os de vida y es la causa m¨¢s com¨²n de ingreso hospitalario en su primer a?o de vida. El aumento de ingresos supone una morbilidad significativa y un considerable impacto en las familias¡±. Rueda apunta que existe una poblaci¨®n de riesgo que padece bronquiolitis de manera m¨¢s severa, ¡°los ni?os prematuros, con edades inferiores a 12 semanas, aquellos que padecen enfermedad pulmonar cr¨®nica, enfermedad card¨ªaca cong¨¦nita, inmunodeficiencia y enfermedad neurol¨®gica¡±. Adem¨¢s, seg¨²n indica Rueda, ¡°existen otros factores o condiciones vinculadas a una mayor probabilidad de padecer una bronquiolitis grave como son la exposici¨®n al humo de tabaco, estado de hacinamiento, tener hermanos mayores, ir a la guarder¨ªa y no recibir lactancia materna. Esta ¨²ltima reduce el riesgo de padecer bronquiolitis por la transmisi¨®n de anticuerpos antiVRS espec¨ªficos a trav¨¦s de la leche de la madre. No hay estudios de prevalencia pero s¨ª de que el riesgo es menor¡±.

Una opini¨®n, la del car¨¢cter protector que tiene la lactancia materna frente a esta enfermedad, que coincide con la expuesta por Francisco Basanta, quien destaca que ¡°los beneficiados por haber recibido lactancia materna son receptores de mayor maduraci¨®n inmunitaria, a trav¨¦s de la leche¡±. Adem¨¢s, explica Basanta, ¡°los ¨²ltimos estudios realizados sobre la misma, presentan menores ¨ªndices de patolog¨ªa respiratoria y menor tasa de hospitalizaci¨®n en los 6 primeros meses de vida. Un efecto que parece atenuarse a partir del a?o de vida¡±.

En relaci¨®n con los efectos perjudiciales que tiene el humo del tabaco en la adquisici¨®n de la bronquiolitis de la poblaci¨®n infantil, Basanta recalca que ¡°los hijos de fumadores padecen un mayor n¨²mero de enfermedades respiratorias (incluida la bronquiolitis). Tambi¨¦n, afecta sobremanera a aquellos ni?os cuyas madres han fumado durante la gestaci¨®n, e incluso, a aquellos que no han sido expuestos directamente al humo del tabaco (solo a trav¨¦s de la ropa)¡±. Adem¨¢s, ¡°algunos estudios se?alan que el humo del tabaco multiplica por 4 el riesgo de padecer una infecci¨®n por VSR¡±, afirma Basanta.

El diagn¨®stico es fundamentalmente cl¨ªnico e inicialmente cursa con un catarro de v¨ªas altas que, en 2 o 3 d¨ªas, afecta tambi¨¦n a las v¨ªas respiratorias inferiores produciendo tos, fiebre, secreciones, dificultad respiratoria progresiva, aumento de la frecuencia respiratoria y disminuci¨®n de la saturaci¨®n de ox¨ªgeno en sangre. Adem¨¢s, provoca dificultad para la alimentaci¨®n y rechazo de las tomas en el caso de los beb¨¦s.

Una vez diagnosticada la enfermedad por el pediatra, esta debe ser tratada mediante una serie de recomendaciones b¨¢sicas en el domicilio. Santiago Rueda enumera los consejos que las familias deben poner en pr¨¢ctica en el hogar una vez diagnosticada la bronquiolitis: asegurar la toma suficiente de l¨ªquidos fraccionando la ingesta de los mismos; si hay obstrucci¨®n nasal, realizar lavados nasales con suero fisiol¨®gico; evitar factores que empeoren los s¨ªntomas como el humo de tabaco, contaminaci¨®n atmosf¨¦rica e irritantes ambientales. Tambi¨¦n, es conveniente tomar la temperatura varias veces al d¨ªa, realizar un seguimiento por parte del pediatra y, por ¨²ltimo, se deben vigilar los signos de empeoramiento cl¨ªnico y acudir a urgencias en caso de mal color, empeoramiento de la dificultad para respirar, agitaci¨®n o somnolencia no habituales, rechazo del alimento o v¨®mitos.

En los casos en los que los ni?os est¨¦n escolarizados, es importante que los centros pongan en pr¨¢ctica algunas medidas higi¨¦nicas para prevenir la infecci¨®n y que esta se propague:

• Lavado de manos: es la medida esencial para evitar la propagaci¨®n del virus y se debe realizar antes de tocar a cualquier ni?o. El simple lavado de manos con agua y jab¨®n disminuye la transmisi¨®n del virus.
• Usar pa?uelos desechables.
• Limpiar las superficies de juguetes habituales: deben ser adecuadamente desinfectados. El uso de antis¨¦pticos es eficaz para la destrucci¨®n del virus y evitar su transmisi¨®n.

Finalmente, como apunta Franscisco Basanta, ¡°los ni?os mayores pueden padecer episodios de broncoespasmo de repetici¨®n (asma infantil), muchas veces presentado como secuela de una bronquiolitis. Los s¨ªntomas y el tratamiento son muy similares. En general, estas crisis suelen desaparecer con la edad (5-7 a?os). En algunos casos, est¨¢ indicado hacer estudios por si hubiese otros factores, como alergias u otra patolog¨ªa pulmonar, que pudiesen influir en la aparici¨®n de estos episodios¡±.