Secretos m¨¢s all¨¢ de la extinci¨®n: el tigre de Tasmania
El genoma completo del tilacino se acaba de secuenciar y revela que la salud gen¨¦tica del marsupial era precaria y que habr¨ªa tenido dificultades para luchar contra las enfermedades
Flotando en un peque?o recipiente lleno de alcohol se encuentra uno de los espec¨ªmenes m¨¢s excepcionales de Australia. El bote, etiquetado con el n¨²mero de inventario C5757, contiene un individuo juvenil de tigre de Tasmania o tilacino, una de las especies extintas con m¨¢s ejemplares conservados, depositado actualmente en los fondos de los Museos Victoria.
A medida que el animal disminu¨ªa, museos de todo el mundo corrieron a hacerse con un tilacino para sus salas de exposici¨®n, que actualmente constituyen el ¨²ltimo refugio de la especie una vez que se extingui¨® en 1936 debido a la caza. Utilizando t¨¦cnicas inimaginables cuando el ¨²ltimo tilacino muri¨® en el zool¨®gico de Hobart el siglo pasado, un equipo liderado por la Universidad de Melbourne acaba de secuenciar el genoma del tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus), que se ha convertido as¨ª en uno de los mapas gen¨¦ticos m¨¢s completos de una especie extinguida.
Para Andrew Pask, director del estudio, el tilacino es su proyecto m¨¢s querido. Hace m¨¢s de 10 a?os, resucit¨®, junto con un equipo internacional, un gen de la piel conservada de un tigre de Tasmania, pero el ADN estaba demasiado fragmentado para obtener el genoma completo. As¨ª que el cient¨ªfico busc¨® en las bases de datos de los museos del mundo y encontr¨® el esp¨¦cimen C5757, un cachorro de tilacino de corta edad, en las colecciones de los Museos Victoria. Como el tigre de Tasmania era un marsupial ?como se denomina a los mam¨ªferos que tienen una bolsa o marsupio?, el ejemplar se pudo conservar ¨ªntegro, lo cual permiti¨® al equipo de investigadores extraer el ADN y utilizar t¨¦cnicas punteras para secuenciar el genoma.
Andrew Pask, profesor adjunto de la universidad, afirma que los resultados proporcionan el primer mapa gen¨¦tico completo del mayor superpredador australiano que sobrevivi¨® hasta ¨¦poca moderna. "El genoma nos permite confirmar la posici¨®n del tilacino en el ¨¢rbol filogen¨¦tico. El tigre de Tasmania pertenece a un linaje hermano de los dasi¨²ridos, una familia que incluye al diablo de Tasmania y al rat¨®n marsupial", explica Pask, de la Escuela de Biociencias. Una cuesti¨®n importante es que el genoma ha revelado tambi¨¦n la precaria salud, o la baja diversidad gen¨¦tica del tilacino antes de que fuese v¨ªctima de la caza excesiva. Actualmente, el diablo de Tasmania tambi¨¦n se enfrenta a un cuello de botella gen¨¦tico, probablemente a consecuencia de su aislamiento gen¨¦tico del continente australiano durante los ¨²ltimos 10.000 o 13.000 a?os.
Sin embargo, el an¨¢lisis del genoma indica que la diversidad gen¨¦tica de ambas especies ya era baja antes de que quedasen aisladas en Tasmania, lo cual, a su vez, es se?al de que, si hubiesen sobrevivido, los tigres de Tasmania tal vez se habr¨ªan enfrentado a los mismos problemas ecol¨®gicos que los diablos, como la dificultad para superar las enfermedades.
"Tenemos la esperanza de que el tilacino pueda decirnos muchas cosas sobre la base gen¨¦tica de la extinci¨®n para poder ayudar a otras especies", dice Pask. "Como actualmente su genoma es uno de los m¨¢s completos para una especie extinta, t¨¦cnicamente constituye el primer paso para?recuperarlo, pero a¨²n estamos muy lejos de esa posibilidad", a?ade.
Actualmente, el diablo de Tasmania tambi¨¦n se enfrenta a un cuello de botella gen¨¦tico, probablemente a consecuencia de su aislamiento gen¨¦tico del continente australiano durante los ¨²ltimos 10.000 o 13.000 a?os
Todav¨ªa har¨ªa falta desarrollar un modelo de marsupial para acoger el genoma del tilacino, como se ha hecho para incluir genes de mamut en el elefante moderno, "pero saber que el tigre de Tasmania se enfrentaba a una diversidad gen¨¦tica limitada antes de su extinci¨®n significa que, si hubiese sobrevivido, habr¨ªa tenido que luchar por su vida de manera similar al diablo de Tasmania", explica Pask.
El genoma aporta, adem¨¢s, otros conocimientos nuevos y significativos sobre la biolog¨ªa de este marsupial verdaderamente ¨²nico. A menudo, el tilacino es descrito como un perro alargado con rayas, debido a que ten¨ªa la cola larga y r¨ªgida y la cabeza grande. Un ejemplar adulto pod¨ªa medir 180 cent¨ªmetros desde la punta del hocico hasta el extremo de la cola, y 58 cent¨ªmetros de altura. Las rayas del lomo se extend¨ªan desde los hombros hasta la base de la cola. Al igual que el dingo, el talacino era un animal muy tranquilo, aunque fue descrito como un cazador incansable que persegu¨ªa a su presa hasta agotarla.
Los cient¨ªficos consideran que el tilacino y el dingo constituyen uno de los mejores ejemplos de "evoluci¨®n convergente", un proceso por el cual organismos que no est¨¢n relacionados estrechamente entre s¨ª evolucionan de manera independiente para adquirir el mismo aspecto a consecuencia de haber tenido que adaptarse a un entorno o a unos nichos ecol¨®gicos similares.
Al parecer, debido a sus t¨¦cnicas de caza y a la dieta a base de carne fresca, el cr¨¢neo y el cuerpo de ambos llegaron a ser extremadamente parecidos. Trabajando conjuntamente con Christy Hipsley, de los Museos Victoria, el equipo analiz¨® diversas caracter¨ªsticas del cr¨¢neo del tilacino, como la forma de los ojos, la mand¨ªbula y el hocico. "Descubrimos que la anatom¨ªa del cr¨¢neo del tigre de Tasmania se parec¨ªa m¨¢s a la del zorro rojo y la del lobo gris que a la de sus parientes m¨¢s pr¨®ximos", informa Hipsley. "El hecho de que estos grupos no hayan compartido un ancestro com¨²n desde el Jur¨¢sico los convierte en un ejemplo sorprendente de convergencia entre especies con un parentesco lejano", a?ade.
Pask explica que el aspecto del tilacino era casi el de un dingo con marsupio: "Cuando nos fijamos en el fundamento de esta evoluci¨®n convergente, descubrimos que, en realidad, los que dieron lugar a la misma forma del cr¨¢neo y del cuerpo no fueron los genes, sino las regiones de control que hay en torno a estos, que los activan y desactivan en los diferentes estadios del crecimiento. Esto revela una manera totalmente nueva de entender el proceso de la evoluci¨®n. Ahora podemos explorar estas regiones del genoma para ayudar a comprender c¨®mo dos especies convergen en el mismo aspecto y c¨®mo funciona el proceso evolutivo".
En este caso, parece que, a lo largo de los ¨²ltimos 160 millones de a?os, la necesidad de cazar fue la causa de que el aspecto del tilacino se transformase en uno similar al del lobo. Ahora los cient¨ªficos pueden empezar a entender la gen¨¦tica que dirigi¨® el proceso y hacer nuevos descubrimientos sobre la biolog¨ªa de este superpredador marsupial ¨²nico.
El equipo de investigaci¨®n inclu¨ªa tambi¨¦n cient¨ªficos de la Universidad de Munster, de los Museos Victoria, de la Universidad de Adelaida y de la Universidad de Connecticut.
?Este art¨ªculo fue publicado anteriormente en Pursuit. Lea el art¨ªculo original aqu¨ª.
Traducci¨®n de News Clips.
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