Cuanto m¨¢s grande es un animal, mayor riesgo de ser amenazado por los humanos

Cuanto m¨¢s grande es un animal, m¨¢s probabilidad tiene de que sea cazado, pescado o capturado por los humanos. De hecho, un an¨¢lisis de m¨¢s de 27.000 especies de vertebrados muestra que aquellas con mayor masa corporal pueden tener hasta un 1.000% m¨¢s posibilidades de estar en peligro de extinci¨®n. El estudio, sin embargo, desvela que las m¨¢s peque?as tampoco se libran, pero, en su caso, la principal amenaza es el deterioro de su h¨¢bitat. De seguir as¨ª, los ecosistemas del futuro podr¨ªan estar dominados por la clase media de los animales.

Cient¨ªficos de varias universidades han revisado la situaci¨®n de 27.647 especies de vertebrados de las m¨¢s de 44.000 que tiene catalogadas la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN). El 17% de ellas se encuentran actualmente amenazadas. Aunque esta amenaza no se reparte por igual entre todas: encontraron que existe una relaci¨®n entre la masa corporal de una especie y su situaci¨®n en el cat¨¢logo de la UICN. Adem¨¢s, seg¨²n se trate de una especie grande o peque?a, el tipo de amenaza es diferente.

"Para las especies grandes, la captura por parte de los humanos es lo que m¨¢s determina el riesgo de extinci¨®n", dice el ec¨®logo de la Universidad Estatal de Oreg¨®n y principal autor del estudio, William Ripple. Esta captura tiene mil caras: la pesca tanto legal como ilegal, la caza de subsistencia, la de trofeos, la falsamente medicinal o el simple exterminio de un rival por los recursos.

Los grandes mam¨ªferos y aves son los vertebrados m¨¢s acosados por los humanos

El 90% de las especies grandes que se encuentran en la lista de la UICN en peligro de extinci¨®n est¨¢n amenazadas directamente por alguna de estas formas de acoso humano. Por clases de vertebrados, el efecto es m¨¢s fuerte para mam¨ªferos y aves. Para los primeros, un aumento de su masa de un orden de magnitud eleva el riesgo de estar en peligro de extinci¨®n en un 1.021%. Para las segundas, este incremento de la amenaza llega hasta el 841%.

Aunque existen muchos y variados esfuerzos para conservar a los grandes mam¨ªferos m¨¢s amenazados, no sucede lo mismo con la mayor¨ªa de las especies de las otras clases de vertebrados. Algunos ejemplos significativos son el grupo de los tiburones, en especial los ballena y los martillo, el avestruz somal¨ª, el drag¨®n de Komodo o la salamandra china gigante.

"Para las especies peque?as, la degradaci¨®n del h¨¢bitat es la principal causa de riesgo de extinci¨®n", comenta Ripple, un ec¨®logo especializado en la cadena tr¨®fica de los ecosistemas y el papel que juegan las distintas especies en ella. Este deterioro del h¨¢bitat puede deberse a la deforestaci¨®n, la contaminaci¨®n, el avance de la agricultura y la urbanizaci¨®n o las especies invasoras, entre otros. Se trata tambi¨¦n de amenazas provocadas principalmente por los humanos, aunque su impacto no sea tan directo como el de un rifle.

Entre los vertebrados min¨²sculos m¨¢s amenazados, los autores de la investigaci¨®n citan al murci¨¦lago moscard¨®n (de apenas dos gramos de peso), el colibr¨ª ventrizafiro o el geco gris. En t¨¦rminos generales, las especies por debajo de las tres onzas (menos de 80 gramos) son las m¨¢s expuestas a la alteraci¨®n de su h¨¢bitat.

El estudio, publicado en la revista PNAS, permite establecer una especie de peso ideal en el que las especies parecen esquivar mejor la amenaza de la extinci¨®n. La media para todos los vertebrados analizados es de 35 gramos. Por clases, este punto de ruptura var¨ªa. Para los anfibios, por ejemplo, no supera los 43 gramos, mientras que para los peces ¨®seos se eleva hasta los 3,68 kg. Para los autores del estudio, el hecho de que tanto la c¨²spide como la base de los ecosistemas est¨¦n amenazados y por distintas amenazas comprometer¨¢ su funcionamiento.