Wikie, la primera orca que logra imitar sonidos humanos

Un estudio internacional en el que participa la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha aportado este mi¨¦rcoles la primera evidencia de que las orcas "son capaces de imitar sonidos del habla humana" y de que pueden "adquirir sus dialectos vocales por aprendizaje social". Un animal de esta especie llamado Wikie ha sido el primero que ha conseguido repetir seis sonidos humanos.

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La investigaci¨®n, que publica este mi¨¦rcoles la revista Proceedings of the Royal Society B, ha sido desarrollada por el Grupo de Estudio del Comportamiento Animal y Humano (GECAH) de la Complutense, en colaboraci¨®n con las universidades Polit¨¦cnica de Madrid, Cat¨®lica de Chile, St. Andrews (Escocia) y el Instituto Max-Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania). El estudio, cuyo investigador principal es el complutense Jos¨¦ Zamorano Abramson, documenta no solo la capacidad de los cet¨¢ceos de "imitar sonidos novedosos producidos por miembros de la misma especie, sino tambi¨¦n sonidos del habla humana", explica la UCM en un comunicado.

Varias especies de cet¨¢ceos, entre ellas las orcas (orcinus orca), muestran diversidad de repertorios vocales ¡ªcanciones, llamadas, etc.¡ª espec¨ªficos de cada grupo. Como las diferencias entre ellos no se pueden explicar por factores ecol¨®gicos o por herencia gen¨¦tica, los expertos han propuesto la hip¨®tesis de que puedan haber sido adquiridas por imitaci¨®n. Un estudio previo de Abramson revel¨® en 2013 que las orcas pueden "aprender por imitaci¨®n acciones motoras novedosas realizadas por cong¨¦neres". Este estudio demuestra que esta capacidad tambi¨¦n funciona para los sonidos, incluso los producidos por otras especies, tambi¨¦n por humanos.

Para la imitaci¨®n vocal se emple¨® el mismo paradigma del estudio sobre imitaci¨®n motora: el sujeto es entrenado a responder a la se?al, en la que se pide a la orca que copie la acci¨®n motora o vocal? que est¨¢ realizando otro sujeto de la misma o de otra especie. En la primera fase del experimento, realizado en el Acuario de Marineland en Antibes, en Francia, se entren¨® como modelo a Moana, una orca macho de tres a?os, para realizar cinco vocalizaciones nuevas que fueron asociadas a diferentes se?ales con las que posteriormente se ped¨ªa al animal que emitiera las vocalizaciones.?

El sujeto experimental fue Wikie, una orca hembra de 14 a?os que act¨²o como sujeto "observador" al que se ped¨ªa que "copiara" las vocalizaciones nuevas que hac¨ªa Moana, mediante una se?al que ya hab¨ªa sido aprendida en el experimento de acciones motoras. Adem¨¢s, se introdujo una variante en la cual se ped¨ªa a Wikie otras dos vocalizaciones nuevas producidas por Moana, pero esta vez fueron grabadas y emitidas por un altavoz.

En la segunda fase, para asegurar la novedad del sonido y, por lo tanto, la flexibilidad de la capacidad de imitaci¨®n vocal, se puso a prueba a Wikie ante seis sonidos humanos. "Wikie tuvo ¨¦xito en la copia de todos los sonidos independientemente de que fueran producidos por un modelo de la misma especie, tanto en vivo como a trav¨¦s de un altavoz, o por un modelo humano", seg¨²n el estudio. El animal, ahora es capaz de decir "hola" y "adi¨®s", entre otras palabras.?

Los resultados muestran que las orcas tienen capacidades imitativas "realmente sofisticadas" y apoyan la hip¨®tesis de que los dialectos documentados en los cet¨¢ceos se pueden "adquirir y mantener por aprendizaje social y, m¨¢s espec¨ªficamente, por imitaci¨®n". Aprender un comportamiento nuevo mediante la observaci¨®n permite "la transmisi¨®n no gen¨¦tica de informaci¨®n" y constituye un posible veh¨ªculo de difusi¨®n y consolidaci¨®n de las tradiciones culturales espec¨ªficas de cada grupo.