Las orcas muestran para qu¨¦ sirve la menopausia

La menopausia es todo un misterio evolutivo. Solo hay tres mam¨ªferos en las que sus hembras vivan mucho m¨¢s all¨¢ de su vida reproductiva: las humanas y las de dos especies de delfines. Ahora, un estudio con una de ellas, las orcas, muestra que las cr¨ªas de las madres maduras tienen una tasa de mortalidad que casi dobla a las de las j¨®venes. Tambi¨¦n muestra que, cu¨¢nto mayor sea la hembra orca, mayor implicaci¨®n en sacar adelante a las cr¨ªas de sus hijas.

Es la llamada hip¨®tesis de la abuela, postulada para explicar por qu¨¦ las mujeres dejan de ser reproductivas alrededor de los 45 a?os y pueden vivir varias d¨¦cadas m¨¢s. Desde el punto de vista de la selecci¨®n natural parece un desperdicio. En casi todas las especies las hembras pueden concebir hasta sus ¨²ltimos d¨ªas y, entre los grandes simios, son las maduras las que m¨¢s conciben. La hip¨®tesis de la abuela postula que en los primeros grupos humanos, las hembras mayores, ya inf¨¦rtiles, pod¨ªan dedicar todo su tiempo, recursos y experiencia a ayudar a sus hijas con sus cr¨ªas.

El caso de las orcas es a¨²n m¨¢s llamativo que el de las humanas. En estas, no ha sido hasta tiempos recientes que la esperanza de vida se ha doblado desde la ¨²ltima menstruaci¨®n. Las hembras de estos cet¨¢ceos de la familia Delphinidae (Orcinus orca) entran en la menopausia a partir de los 30 a?os y pueden vivir m¨¢s de 100 a?os, como hizo la venerada Granny.

Solo las hembras de orca, calder¨®n tropical y las humanas tienen la menopausia

Pero la hip¨®tesis de la abuela, al menos en el caso de las orcas, es m¨¢s descarnada de lo que parece. Durante 40 a?os, un grupo de investigadores ha estudiado a dos grupos de orcas residentes. Aunque la mayor¨ªa de estos cet¨¢ceos se mueven constantemente y a grandes distancias, algunas familias de la costa del Pac¨ªfico, frente a Canad¨¢ y EE UU, llevan una vida sedentaria, aliment¨¢ndose de los salmones de la zona.

El estudio, publicado en Current Biology, se remonta a 1973 y ha seguido la pista a 525 cr¨ªas desde su nacimiento y hasta la madurez reproductiva y a sus madres. El resultado m¨¢s llamativo es que, cuando una orca y su hija cr¨ªan en el mismo a?o o el siguiente, la cr¨ªa de la primera tiene 1,67 veces m¨¢s probabilidades de morir antes de los 15 a?os, inicio de la fase adulta. Esto no suced¨ªa cuando la orca madura criaba en periodos en los que su hija no lo hac¨ªa.

Hay otro dato que sostiene esta versi¨®n dura de la hip¨®tesis de la abuela. Entre los mam¨ªferos que forman grupos sociales (algunos grupos humanos lo han llevado al c¨®digo civil) las cr¨ªas que nacen primero tienen m¨¢s posibilidades de salir adelante. Ya sea porque recibe m¨¢s cuidados o porque se aprovecha de poder mamar de varias madres, ser el primero es una ventaja. En las orcas no sucede as¨ª. Las cr¨ªas de orcas j¨®venes nacidas despu¨¦s que la cr¨ªa de una orca madura siguen teniendo m¨¢s chance para llegar a los 15 a?os.

"La menopausia ha evolucionado como el resultado tanto de los beneficios que las hembras mayores pueden ofrecer a sus cr¨ªas y las cr¨ªas de estas como de los costes de la competici¨®n por reproducirse", dice el profesor de conducta animal de la Universidad de Exter (Reino Unido) y principal autor de la investigaci¨®n, Darren Croft. "Nuestras anteriores investigaciones mostraron c¨®mo las hembras mayores ayudaban pero no por qu¨¦ dejaban de reproducirse. Las hembras de muchas especies siguen siendo l¨ªderes hasta el final de sus d¨ªas, pero siguen reproduci¨¦ndose, pero este nuevo trabajo revela que las hembras m¨¢s viejas llegan a la menopausia porque pierden la competici¨®n reproductiva con sus propias hijas", a?ade.