Un espa?ol anuncia el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestra galaxia

El astrof¨ªsico Eduardo Guerras Valera, nacido en Melilla en 1972, recuerda cuando, de ni?o, se sub¨ªa a la azotea de su edificio con su padre y un telescopio para ver las estrellas. Ahora, Guerras y su colega Xinyu Dai, ambos en la Universidad de Oklahoma (EE UU), anuncian el descubrimiento, por primera vez, de planetas fuera de nuestra galaxia.

De confirmarse, el avance ser¨ªa un hito mundial. La comunidad cient¨ªfica conoce los ocho planetas que giran alrededor del Sol y ha verificado la presencia de otros 3.588 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero siempre dentro de nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Nuestro barrio en el universo es un gigante de 100.000 millones de estrellas, pero es irrisorio en el contexto del cosmos. El universo observable tiene al menos dos billones (2.000.000.000.000) de galaxias como la V¨ªa L¨¢ctea.

Guerras y Dai han dirigido su atenci¨®n al lejano cu¨¢sar RXJ 1131-1231, un agujero negro supermasivo y brillante. Entre el cu¨¢sar y la Tierra, en la misma l¨ªnea visual, se encuentra una galaxia, a 3.800 millones de a?os luz de nosotros, que curva la luz emitida por el cu¨¢sar. Los dos astrof¨ªsicos creen que el efecto observado solo es explicable por la existencia de ¡°una poblaci¨®n de planetas hu¨¦rfanos interestelares, con masas que van desde la de la Luna a la de J¨²piter¡±. En su estudio, publicado en la prestigiosa revista The astrophysical journal letters, calculan 2.000 planetas por cada estrella de la galaxia.

¡°Parece que la presencia de planetas peque?os, flotando sin estrella, puede explicar la variabilidad que se observa en el cu¨¢sar lejano, cuya luz es magnificada por una galaxia que est¨¢ por en medio. Que explique la variabilidad no significa que sea el modelo correcto, pero s¨ª parece plausible¡±, opina el astr¨®nomo Guillem Anglada, un profesor de la Universidad Queen Mary de Londres que no ha participado en este estudio. Anglada fue elegido por la revista Nature como uno de los 10 cient¨ªficos de 2016, tras descubrir el planeta Pr¨®xima b, el mundo habitable m¨¢s cercano a la Tierra fuera del sistema solar. A su juicio, entre asumir ¡°una distribuci¨®n de peque?os cuerpos en la visual¡± y ¡°concluir que hay 2.000 planetas produciendo ese efecto hay un trecho¡±.

"Yo los llamar¨ªa objetos de masa planetaria, no planetas", opina el astrof¨ªsico Ignasi Ribas

Anglada recuerda que se conocen m¨¢s casos de cu¨¢sares lejanos magnificados por galaxias intermedias, as¨ª que conf¨ªa en que otros grupos confirmen los c¨¢lculos de los investigadores de la Universidad de Oklahoma. ¡°A falta de que se reproduzca el resultado en otros objetos, yo lo considerar¨ªa un tema hipot¨¦tico¡±, reflexiona.

El astrof¨ªsico Ignasi Ribas, director del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), tambi¨¦n es cauteloso con el nuevo anuncio. ¡°No estoy de acuerdo en llamar a eso planetas. La definici¨®n de planeta es algo que orbita una estrella. Yo los llamar¨ªa objetos de masa planetaria, no planetas¡±, puntualiza. ¡°El estudio es riguroso, pero tengo mis dudas de que solo haya un mecanismo que explique el efecto observado¡±.

Eduardo Guerras encaja las cr¨ªticas ¡ª¡°as¨ª funciona la ciencia¡±¡ª, pero defiende sus resultados: ¡°Los otros candidatos de masa planetaria tendr¨ªan que ser c¨²mulos de materia oscura muy peque?os, pero esto es solo una especulaci¨®n que requiere mecanismos de formaci¨®n ad hoc y es muy forzado. La explicaci¨®n m¨¢s plausible es la de planetas interestelares¡±.