¡°El exoplaneta m¨¢s cercano a la Tierra puede estar cubierto de agua¡±

Guillem Anglada-Escud¨¦ ha descubierto el planeta habitable m¨¢s cercano a nuestro Sistema Solar. Se trata de Pr¨®xima b, un enigm¨¢tico mundo del tama?o de la Tierra que orbita en torno a una enana roja. Este tipo de estrellas, m¨¢s peque?as y tenues que el Sol, se han convertido en la nueva tierra prometida para los buscadores de exoplanetas, en parte porque tres de cada cuatro astros en nuestra galaxia pertenecen a esta clase. Tambi¨¦n porque algunas de las m¨¢s cercanas parecen tener a su alrededor mundos que podr¨ªan ser habitables, a pesar de existir en un entorno muy diferente al Sistema Solar. Pr¨®xima b, a unos cuatro a?os luz de la Tierra, es el m¨¢s cercano de todos.

¡°Hay gente que se mete en esto por cuestiones cient¨ªficas, para estudiar la formaci¨®n de planetas, etc¨¦tera¡±, explica. ¡°Para m¨ª¡±, contin¨²a, ¡°la motivaci¨®n real es que los planetas son sitios que puedes imaginarte y encontrar en ellos cosas que nadie ha encontrado antes¡±. Anglada-Escud¨¦ (Ullastrell, Barcelona, 1979) estudi¨® f¨ªsica en la Universidad de Barcelona, trabaj¨® en varias misiones espaciales en Alemania o Reino Unido y actualmente es profesor de la Universidad Queen Mary de Londres. De visita en Espa?a invitado por la Obra Social La Caixa para explicar su descubrimiento, en esta entrevista explica cu¨¢les ser¨¢n los pr¨®ximos pasos para averiguar si nuestro vecino planetario est¨¢ habitado.

Pregunta. ?C¨®mo fue el descubrimiento de Pr¨®xima b?

Si hay vida, podr¨ªamos caracterizarla, porque la atm¨®sfera habr¨¢ cambiado

Respuesta. En 2012 se hicieron p¨²blicos una gran cantidad de datos sobre estrellas recogidos por telescopios como VLT y HARPS. Los analic¨¦ junto a un compa?ero matem¨¢tico aplicado, Niko Tuomi, y sali¨® que hab¨ªa una se?al en Pr¨®xima Centauri y en 20 estrellas m¨¢s. Pr¨®xima es la estrella m¨¢s cercana a nuestro Sistema Solar y adem¨¢s el planeta parec¨ªa muy peque?o. Pero los datos no eran muy convincentes. Intentamos que nos dieran tiempo para confirmar la se?al con telescopios. Conseguimos algo de tiempo , pero nos cortaron, porque consideraban que no era importante. La dificultad no ha sido el an¨¢lisis de los datos en este caso sino convencer a los responsables de que nos dejaran observar la estrella con la estrategia ¨®ptima para detectar estos planetas. Necesit¨¢bamos un mes de observaci¨®n continua. Parece mentira que haya costado tanto. Tecnol¨®gicamente, esta campa?a podr¨ªamos haberla hecho hace 10 a?os.

P. ?Qu¨¦ probabilidades hay de que haya vida?

R. No son nulas y s¨ª m¨¢s altas que en los gigantes gaseosos, por ejemplo. La primera pregunta que podemos responder es si hay agua l¨ªquida en la superficie. De esa forma, si hay vida, podr¨ªamos caracterizarla, porque la atm¨®sfera habr¨¢ cambiado por la presencia de vida, tal y como sucede en la Tierra.

Con la tecnolog¨ªa actual tardar¨ªamos 30.000 a?os en llegar a este planeta

P. ?Cu¨¢ndo se podr¨¢ saber si tiene atm¨®sfera?

R. Si el planeta pasa por delante de la estrella, la luz cruza la atm¨®sfera y en principio con instrumentos que ya tenemos podemos ver trazas de gases. Como Pr¨®xima Centauri es una estrella peque?ita, el contraste con el planeta es mucho mayor, porque bloquea mucha m¨¢s luz de la estrella. Es lo que estamos observando estos d¨ªas, desde los ¨²ltimos cuatro o cinco meses. Tenemos una probabilidad de ver el tr¨¢nsito de una entre 50, porque la ¨®rbita tiene que estar alineada. No es mucho, pero podr¨ªa ocurrir. Si sucede, en semanas o meses podr¨ªamos empezar a caracterizar la atm¨®sfera.

P. ?Si tuviera atm¨®sfera, qu¨¦ tipo de planeta ser¨ªa Pr¨®xima b?

R. Una de las hip¨®tesis, tal vez la m¨¢s plausible, es que sea un mundo-oc¨¦ano. Que se formara en la parte exterior, m¨¢s all¨¢ de la llamada l¨ªnea de hielo de su sistema solar. En esa zona el planeta se habr¨ªa formado con un mont¨®n de agua, que supondr¨ªa el 10% o el 20%. Si luego se movi¨® a donde est¨¢ hoy, el agua no se habr¨ªa perdido y el planeta estar¨ªa completamente cubierto por agua. Posiblemente en la parte fr¨ªa hay continentes de hielo, como en el ?rtico, y en la otra, un oc¨¦ano de unos 300 kil¨®metros de profundidad.

P. En ese caso las posibilidades de vida aumentar¨ªan.

Si hubiera un radar de aeropuerto en Pr¨®xima b, podr¨ªan detectarlo desde la Tierra

R. Mucho. Y tambi¨¦n si hay atm¨®sfera. Si el planeta transita, lo podremos saber en febrero o en Semana Santa. Si no transita, el telescopio James Webb har¨¢ el primer experimento en dos a?os. En el peor de los casos, lo sabremos dentro de 10 a?os, cuando el E-ELT est¨¦ ya operando y se pueda obtener una imagen directa.

P. ?Es posible llegar a Pr¨®xima b con una sonda espacial?

R. Hay un proyecto de Yuri Milner, gente de Silicon Valley y Stephen Hawking, que est¨¢n pensando conceptos para mandar nanosondas de pocos gramos, aceler¨¢ndolas muy r¨¢pido. Ya veremos si funciona. Pero las distancias son dif¨ªciles de calibrar. El Sistema Solar de punta a punta tiene unas 20 horas luz, y aqu¨ª estamos hablando de cuatro a?os luz. No es un poco m¨¢s lejos, es 1.000 veces m¨¢s lejos. La sonda Voyager necesit¨® 30 a?os para llegar al l¨ªmite del Sistema Solar, es decir, con esa tecnolog¨ªa tardar¨ªamos 30.000 a?os.

P. Algunos responsables de esa misi¨®n creen que podr¨ªan captar se?ales de radio de una supuesta civilizaci¨®n en ese planeta.

En Espa?a nos hemos cargado el sistema cient¨ªfico de forma brutal y reconstruirlo es pr¨¢cticamente imposible

R. De forma natural es dif¨ªcil detectar este planeta en radio, as¨ª que si se detecta algo, se supone que viene de all¨ª e igual hay alguien emitiendo en radio. Creo que lo que har¨¢n es poner un upper limit (l¨ªmite superior), lo que supone decir, por ejemplo, que no hay nada m¨¢s grande que una estaci¨®n de televisi¨®n normal. Si hay un radar de aeropuerto en Pr¨®xima b, podr¨ªan detectarlo, porque est¨¢ muy cerca. Y esto es algo que no se puede hacer con muchas estrellas m¨¢s.

P. ?Cu¨¢l ser¨¢ su pr¨®ximo objetivo?

R. Este proyecto lo llamamos Red Dot (punto rojo, en ingl¨¦s). Viene de Carl Sagan y su Pale Blue Dot [punto azul p¨¢lido, para referirse a la Tierra vista desde el espacio]. Nosotros buscamos el planeta m¨¢s cercano, que debe ser rojo porque est¨¢ cerca de una estrella roja. Ahora hemos hecho la propuesta red dots. La idea es ir conquistando cada una de las enanas rojas m¨¢s cercanas. Hay datos de todos estos astros y en muchos se da una situaci¨®n similar a la de Pr¨®xima, que hay probablemente planetas, pero necesitamos campa?as de observaci¨®n como la de este a?o.

P. Usted ha realizado buena parte de su carrera fuera de Espa?a ?Qu¨¦ piensa de la ciencia en este pa¨ªs?

R. No est¨¢ valorada. No existe la percepci¨®n de un modelo que empieza con la ciencia b¨¢sica y llega a la sociedad a trav¨¦s de la innovaci¨®n. Se descubren cosas, pero no se contin¨²a, se dejan cosas a medio hacer, es un problema estructural. Nos hemos cargado el sistema de forma brutal y reconstruirlo es pr¨¢cticamente imposible. Hay que empezar de cero. Si yo finalmente volviese a Espa?a y consiguiese una plaza, podr¨ªa investigar, participar en proyectos internacionales, pero no liderar proyectos como este.