La tesis doctoral es perjudicial para la salud mental

En los ¨²ltimos a?os se han publicado diversas investigaciones que alertan sobre el estado de salud mental que sufren los estudiantes de doctorado. Un ejemplo reciente es el trabajo que acaba de publicarse en Nature Biotechnology donde se describe c¨®mo los doctorandos son seis veces m¨¢s propensos a desarrollar ansiedad o depresi¨®n en comparaci¨®n con la poblaci¨®n general. Seg¨²n este trabajo dirigido por el investigador de la Universidad de Kentucky (EE UU) Nathan Vanderford, esto supone que el 39% de los doctorandos se encuentran en un perfil de depresi¨®n moderada o severa frente al 6% de la poblaci¨®n general.

Podr¨ªamos pensar que estos resultados se deben a recortes en las condiciones de trabajo o que son algo intr¨ªnseco a empleos altamente competitivos, sean o no tesis doctorales; sin embargo, otro estudio realizado por la Universidad de Gante (Flandes, B¨¦lgica) concluye que los estudiantes de doctorado, en comparaci¨®n con otros grupos laborales con alta formaci¨®n, sufren con mayor frecuencia s¨ªntomas de deterioro en su salud mental. ¡°Esta es una publicaci¨®n muy importante ya que progresivamente estamos comprendiendo que existen problemas de salud mental entre los doctorandos y estudios como este nos ayudan a entender mejor sus causas¡±, afirma Vanderford.

Para profundizar en esta cuesti¨®n, Katia Levecque, investigadora de la Universidad de Gante y? primera autora del estudio belga, toma como muestra 3.659 doctorandos de universidades flamencas, quienes siguen un programa doctoral muy similar al resto de Europa o Estados Unidos, y cuantifica la frecuencia con la cual los estudiantes afirman haber experimentado en las ¨²ltimas semanas alguno de entre doce rasgos considerados como signos de estr¨¦s y, potencialmente, problemas psiqui¨¢tricos (especialmente depresi¨®n). Por ejemplo, entre estos rasgos est¨¢n sentirse infeliz o deprimido, bajo presi¨®n constante, p¨¦rdida de autoconfianza o insomnio debido a las preocupaciones.

Los resultados fueron que el 41% de los doctorandos se sent¨ªa bajo presi¨®n constante, el 30% deprimido o infeliz y un 16% se sent¨ªa in¨²til. Es m¨¢s, la mitad de los estudiantes afirmaba vivir con al menos dos de los doce rasgos evaluados en el test.

El 39% de los doctorandos se encuentran en un perfil de depresi¨®n moderada o severa frente al 6% de la poblaci¨®n general

¡°Hemos sido los primeros en estudiar a los doctorandos como un grupo aparte usando un tama?o de muestra adecuado y compar¨¢ndolos con otros grupos de poblaci¨®n altamente formados¡±, enfatiza Levecque. Y es que los resultados m¨¢s llamativos de este estudio aparecen cuando se comparan personas haciendo una tesis doctoral con otras poblaciones (un grupo de poblaci¨®n general, otro de trabajadores y uno de estudiantes) todas ellas con un alto nivel educativo (desde estudiantes de carrera universitaria a doctorados): en todos los casos el grupo de personas que estaban haciendo una tesis doctoral ten¨ªan con mucha m¨¢s frecuencia signos de deterioro en su salud mental, llegando por ejemplo a afirmar el 32% de los estudiantes de doctorado que experimentaban al menos cuatro de los doce s¨ªntomas frente al 12%-15% de las personas pertenecientes a los grupos control.

Adem¨¢s, el estudio profundiza sobre si dentro de los estudiantes de doctorado existen condiciones que aumenten las posibilidades de tener o desarrollar un problema psiqui¨¢trico. Por ejemplo, Levecque concluye que el desarrollo de estos s¨ªntomas es independiente de la disciplina en la cual se realice el doctorado ya sean ciencias, ciencias sociales, humanidades, ciencias aplicadas o ciencias biom¨¦dicas. No ocurre lo mismo con el g¨¦nero, ya que las mujeres que realizan su doctorado tienen un 27% m¨¢s de posibilidades de sufrir problemas psiqui¨¢tricos que los hombres.

Otro factor que puede influir en la salud del estudiante, en este caso tanto negativamente como positivamente, es el tipo de director de tesis que tienen: la salud mental de los doctorandos era mejor de lo normal cuando ten¨ªan un mentor cuyo liderazgo les inspiraba. Por el contrario, otros estilos de liderazgo eran neutros o en el caso de aquellos supervisores que se absten¨ªan de dirigir o guiar al doctorando, un tipo de liderazgo laissez-faire, sus estudiantes ten¨ªan un 8% m¨¢s de posibilidades de desarrollar sufrimiento psicol¨®gico. ¡°Pero aparte del estilo de liderazgo, hay otros factores importantes como el nivel de presi¨®n en entorno laboral, el propio control sobre el ritmo de trabajo o cu¨¢ndo realizar los descansos, que tambi¨¦n est¨¢n relacionados con el supervisor. As¨ª que el director/supervisor es relevante tanto directa como indirectamente para la salud mental de los doctorandos¡±, detalla la investigadora.

La conciliaci¨®n familiar es otro tema clave ya que quienes tienen una situaci¨®n conflictiva entre su familia y el trabajo son un 52% m¨¢s propensos a desarrollar un problema psiqui¨¢trico. Y lo mismo ocurre con de la carga de trabajo, que seg¨²n crece aumenta un m¨ªnimo del 65% la aparici¨®n de des¨®rdenes psiqui¨¢tricos.

Las mujeres que realizan su doctorado tienen un 27% m¨¢s de posibilidades de sufrir problemas psiqui¨¢tricos que los hombres

Todo este trabajo realizado por la Universidad de Gante pone de manifiesto que incluso en pa¨ªses como B¨¦lgica, donde las condiciones econ¨®micas son favorables, el propio desarrollo de una tesis doctoral expone a los estudiantes a situaciones t¨®xicas para su salud mental por encima de lo que es habitual en otros ambientes similares. Sobre esto, Levecque enfatiza el valor de mejorar la asistencia en salud mental para los doctorandos ya que son uno de los pilares sobre los cuales se asienta la producci¨®n cient¨ªfico-tecnol¨®gica a nivel mundial; y da tres consejos b¨¢sicos: ¡°En primer lugar, f¨®rmate e invierte tiempo en conocer tu propia salud¡­ y la de otras personas. En segundo lugar, habla de un modo expl¨ªcito sobre la salud mental. Y finalmente, a nivel de las organizaciones, estas deber¨ªan preocuparse por el bienestar de sus empleados tanto por razones humanitarias como financieras: el bienestar de un empleado y su eficacia laboral est¨¢n altamente correlacionadas¡±.