Steve, la aurora boreal p¨²rpura descubierta por aficionados

Notanee Bourassa, un ciudadano de Regina (Canad¨¢), a menudo observa el cielo durante la madrugada para fotografiar auroras boreales. El 25 de julio de 2016 comparti¨® por primera vez la afici¨®n con sus dos hijos peque?os. Cuando una delgada cinta p¨²rpura comenz¨® a brillar, Bourassa tom¨® fotograf¨ªas hasta que las part¨ªculas de luz desaparecieron 20 minutos despu¨¦s. Tras haber visto auroras boreales durante casi 30 a?os, sab¨ªa que esta no era como las dem¨¢s.

M¨¢s informaci¨®n

La NASA consigue im¨¢genes de auroras boreales en uno de los polos de J¨²piter

As¨ª es una aurora boreal vista desde el espacio

Reikiavik apaga todas las luces de la ciudad para ver las auroras boreales

Steve es una aurora boreal p¨²rpura descubierta por aficionados, tal y como se explica en un estudio publicado en la revista Science Advances. En ¨¦l, se describe el fen¨®meno como una "brillante cinta de luz p¨²rpura que corre de este a oeste en el cielo nocturno recientemente observada por cient¨ªficos ciudadanos".

Bourassa no fue el ¨²nico que se qued¨® asombrado al ver el fen¨®meno, que dura entre 20 minutos y una hora. De 2015 a 2016, ciudadanos interesados en las auroras registraron m¨¢s de 30 veces estas luces misteriosas y lo compartieron en varios foros. Esto llev¨® a los cient¨ªficos a ejecutar un proyecto llamado Aurorasaurus, financiado por la NASA y por la Fundaci¨®n Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en ingl¨¦s). Esta iniciativa rastrea auroras boreales a trav¨¦s de informes y tweets enviados por los usuarios.

Lo que diferencia a Steve de otras auroras es su color y su morfolog¨ªa. "Las auroras se presentan a nivel global en forma ovalada, en las ¨²ltimas horas del d¨ªa y se ven principalmente en colores verdes, azules y rojos", sostiene la NASA en su web. El origen de estos fen¨®menos se encuentra en las part¨ªculas cargadas que viajan con el viento solar. Al chocar contra los ¨¢tomos y las mol¨¦culas atmosf¨¦ricas, excitan a los electrones que los rodean. Como los electrones tienden a regresar a su estado normal, liberan la energ¨ªa emitiendo luces de colores. "El ox¨ªgeno emite la luz verde, el hidr¨®geno la azul y el nitr¨®geno la ros¨¢cea", explica el astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias Miquel Serra.

Pero los informes ciudadanos muestran que Steve es p¨²rpura y tiene unas luces verdes en forma de vallas. La agencia espacial estadounidense define la aurora como "una l¨ªnea con un principio y un final". Serra afirma que para saber a qu¨¦ se debe el color p¨²rpura hay que ver a qu¨¦ altura se forma y a qu¨¦ elementos se est¨¢ excitando. "Probablemente sea una combinaci¨®n de ox¨ªgeno y nitr¨®geno", apunta. Para Elizabeth MacDonald, f¨ªsica del Centro Espacial Goddard de la NASA y coordinadora de Aurosaurus, las auroras y Steve son "diferentes sabores de un helado". ¡°Ambos son creados en general de la misma manera: las part¨ªculas cargadas del Sol interact¨²an con las l¨ªneas del campo magn¨¦tico de la Tierra¡±, sostiene.

Pero Steve tiene la particularidad de aparecer en latitudes bajas o en la zona subauroral. Por eso, suele verse en el sur de Canad¨¢. "Gracias a este descubrimiento, los cient¨ªficos ahora saben que hay procesos qu¨ªmicos desconocidos que tienen lugar en la zona subauroral que pueden conducir a esta emisi¨®n de luz", explica la NASA. Steve, sin embargo, tambi¨¦n se presenta en la zona auroral, por lo que existe una conexi¨®n qu¨ªmica o f¨ªsica entre ambas regiones que a¨²n ha de desentra?arse.

Los investigadores han respetado el nombre que los aficionados le dieron este fen¨®meno, pero han propuesto que Steve sea un acr¨®nimo: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, que podr¨ªa traducirse como "fuerte aumento de la velocidad de emisi¨®n t¨¦rmica". "Estoy convencido de que estos fen¨®menos se han dado siempre, pero la hemos descubierto ahora porque hay m¨¢s gente observando y m¨¢s posibilidades de dar a conocer lo que se ve", sostiene Serra.