Los asombrosos arrecifes de coral capaces de sobrevivir al cambio clim¨¢tico

Las noticias sobre los arrecifes de coral parecen siempre implacablemente sombr¨ªas. En todas partes se est¨¢n blanqueando y extinguiendo, incapaces de soportar los estragos de unas aguas en r¨¢pido calentamiento. O en todas excepto en el norte del mar Rojo, donde parece que una enorme regi¨®n de arrecifes excepcionalmente resistentes sobrevivir¨¢ a temperaturas muy superiores a las normales en la actualidad.

En este sistema de arrecifes, los humanos podr¨ªamos aprender lecciones que nos ayuden a proteger otros. Y el norte del mar Rojo podr¨ªa convertirse en alg¨²n momento en refugio: un lugar en el que, aunque los corales de otras partes hayan desaparecido, las especies y las comunidades de arrecife logren sobrevivir hasta que llegue el momento en el que puedan volver a extenderse.

Es un lugar extraordinario. Solo hace falta protegerlo.

¡°La importancia global de este refugio radica en su tama?o¡±, afirma Eslam Osman, bi¨®logo marino de la Universidad de Essex. ¡°No hablamos de peque?as bolsas de resistencia como las que se hab¨ªan registrado con anterioridad. Hablamos de 2.000 kil¨®metros de un sistema de arrecifes continuo, con alta diversidad y muchas especies end¨¦micas. Se trata de una escala enorme¡±.

Hablamos de 2.000 kil¨®metros de un sistema de arrecifes continuo, con alta diversidad y muchas especies end¨¦micas. Se trata de una escala enorme

En un estudio publicado en Global Change Biology, Osman y sus colaboradores comparan registros de la decoloraci¨®n de los corales ¨Cen el que estos expulsan las algas que viven simbi¨®ticamente en su interior, se vuelven blancos y a menudo mueren a continuaci¨®n¨C en el mar Rojo con las temperaturas de la superficie de este mar entre 1982 y 2012. El equipo de Osman concluye que, a pesar de los prolongados periodos de calentamiento, ¡°el mar Rojo septentrional no ha experimentado una decoloraci¨®n masiva¡±. Lo mismo puede decirse del calentamiento extremo provocado por el fen¨®meno de El Ni?o en 2015-2016, a?aden, cuando ¡°la decoloraci¨®n se limit¨® al mar Rojo central y meridional¡± a pesar de que las aguas del norte estaban a¨²n m¨¢s calientes. Las pruebas de laboratorio subrayaron adem¨¢s la resistencia de los corales septentrionales.

La medida de su resistencia puede entenderse observando una unidad denominada ?C-semana, que combina la temperatura y la duraci¨®n en una cifra que los cient¨ªficos emplean para medir el estr¨¦s calor¨ªfico soportado por los arrecifes. Lo importante aqu¨ª no es la f¨®rmula exacta, sino la comparaci¨®n: mientras que por lo general los 4?C-semana causan decoloraci¨®n en los corales, y los 8?C-semana van seguidos de mortalidad masiva, los corales del norte del mar Rojo soportaron 11?C-semana y 15,1?C-semana con un da?o m¨ªnimo. Incluso los 18,9?C-semana ocasionaron solo una decoloraci¨®n moderada.

Esto podr¨ªa deberse a una historia evolutiva adaptada al calor, opinan los investigadores, y a patrones de viento y flujo de aguas espec¨ªficos, que parecen atenuar los efectos del calentamiento. Sea cual sea la explicaci¨®n, ¡°toda la regi¨®n norte podr¨ªa servir de refugio a los corales constructores de arrecifes frente a las anomal¨ªas medioambientales en tiempos de r¨¢pido cambio clim¨¢tico¡±, afirma el equipo de Osman.

En los actuales supuestos clim¨¢ticos, ¡°el norte del mar Rojo ser¨¢ el ¨²ltimo en decolorarse¡±, remacha Osman. ¡°Sostendr¨¢ vida mientras otros arrecifes desaparecen¡±. Pero aunque puedan soportar aguas m¨¢s c¨¢lidas, otras actividades humanas, como la destrucci¨®n del h¨¢bitat y los desequilibrios ecol¨®gicos causados por la pesca excesiva, siguen representando un peligro.

Aunque en este momento los arrecifes conservan su salud, advierte Osman, y los de la costa egipcia se han beneficiado del descenso del turismo y la pesca tras la Primavera ?rabe, la vuelta del turismo har¨¢ revivir esas presiones. Y si bien los arrecifes de la costa saud¨ª del mar Rojo han estado hist¨®ricamente protegidos gracias a las restricciones de las actividades costeras, recientemente ese pa¨ªs asignaba una regi¨®n de 25.000 kil¨®metros cuadrados al desarrollo urban¨ªstico, y existen planes de construir frente a estos valios¨ªsimos arrecifes una megaciudad completamente nueva, llamada Neom, a la que se ha asignado un presupuesto de 500.000 millones de d¨®lares.

Osman insiste que la protecci¨®n y la conservaci¨®n son absolutamente necesarias. ¡°Tenemos suerte de que el norte del mar Rojo presente una tolerancia tan elevada¡±, afirma, ¡°pero no deber¨ªamos darla por sentada¡±.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web de Anthropocene, una publicaci¨®n de Future Earth. Traducci¨®n de NewsClips.