Miles de agujeros negros rodean el centro de la galaxia

A 25.000 a?os luz de nuestro hogar en el extrarradio gal¨¢ctico, el centro de la V¨ªa L¨¢ctea bulle. Dominadas por un agujero negro monstruoso con cuatro millones de veces la masa del Sol, estrellas, enanas blancas y agujeros negros de menor tama?o se aprietan rodeadas de gas y polvo. O eso se supon¨ªa hasta ahora, porque la acumulaci¨®n de objetos en la zona confund¨ªa a los astr¨®nomos que tratan de averiguar lo que sucede en esa regi¨®n clave de la galaxia.

Las teor¨ªas predec¨ªan que los agujeros negros supermasivos de los n¨²cleos gal¨¢cticos est¨¢n rodeados de otros muchos de masa estelar, fruto de la implosi¨®n de estrellas de gran tama?o que consumen su combustible nuclear y sucumben a su propia gravedad. Seg¨²n los modelos, deber¨ªa haber muchos miles, pero a¨²n no se hab¨ªa detectado ninguno. Esta semana, un equipo de cient¨ªficos liderado por Charles Hailey, de la Universidad de Columbia (EE UU), anuncia en la revista Nature el descubrimiento de varios sistemas binarios en los que una parte de la pareja es un agujero negro.

Si los sistemas tuviesen planetas, habr¨ªan sido devorados por la expansi¨®n de la estrella

El hallazgo lo realizaron despu¨¦s de analizar datos recogidos por el Observatorio Chandra de Rayos X. A partir de estos datos, los autores del trabajo creen que puede haber cientos de agujeros negros emparejados con otras estrellas a las que van robando materia, un proceso en el que se emiten rayos X y permite localizar el agujero negro. El n¨²mero de agujeros negros aislados, casi imposibles de detectar, ser¨ªa mucho mayor.

¡°Los agujeros negros con una estrella acompa?ante tienen una emisi¨®n de rayos X fuerte, pero que a la gran distancia del centro gal¨¢ctico se vuelve d¨¦bil¡±, explica Hailey. Adem¨¢s, ¡°el centro gal¨¢ctico est¨¢ muy concurrido as¨ª que es dif¨ªcil diferenciar los sistemas en los que est¨¢ presente un agujero negro de otras fuentes m¨¢s prosaicas de rayos X como las enanas blancas [el tipo de cad¨¢ver que dejar¨¢ el Sol cuando agote su combustible]¡±, a?ade. Si a eso a?adimos que el gas y el polvo del centro de la galaxia emite rayos X, podr¨ªamos decir que los agujeros negros eran capaces de permanecer ocultos a plena vista¡±, concluye.

El origen de estos d¨²os de estrellas podr¨ªa ser diverso. Una de las teor¨ªas sugiere que la pareja ya exist¨ªa antes de que la mayor de las dos estrellas se convirtiese en un agujero negro. La otra opci¨®n ser¨ªa que la estrella grande se form¨® en el disco de gas y polvo que rodea Sagitario A, el agujero negro del centro de nuestra galaxia. Despu¨¦s, tras su paso al lado oscuro de las estrellas, habr¨ªa capturado a otra estrella que le dar¨ªa brillo. Aunque en la zona central de la galaxia tambi¨¦n es probable que existan sistemas planetarios, ninguno orbitar¨¢ en torno a los sistemas binarios con un agujero negro. ¡°Estas estrellas ya se han expandido hasta un tama?o enorme para producir el gas que fluye hacia el disco que rodea el agujero negro y produce los rayos X que observamos. Ya habr¨ªan sumergido a sus planetas en infierno¡±, explica.

El investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, Teo Mu?oz-Darias, considera que el art¨ªculo es muy sugerente, aunque ahora los astr¨®nomos tendr¨¢n que seguir realizando observaciones para afinar los resultados. ¡°Ellos utilizan las binarias de rayos X para localizar los agujeros negros, y ponen mucha atenci¨®n en diferenciar los elementos de estas binarias, que pueden incluir tambi¨¦n una enana blanca y una normal o una estrella de neutrones y una normal¡±, apunta Mu?oz-Darias, que no ha participado en el estudio. En su opini¨®n, las estrellas de neutrones pueden producir las emisiones m¨¢s parecidas y supondr¨¢n las principales dificultades para estimar con precisi¨®n la poblaci¨®n de agujeros negros estelares. Mu?oz-Darias ofrece un dato que muestra la dificultad de la tarea: ¡°Calculamos que existen entre 100 y 1000 millones de agujeros negros de masa estelar y solo hemos identificado con seguridad unos 50¡±.